A capacidade de carga é o maior tamanho da população que um ecossistema pode sustentar de forma sustentável sem degradar o ecossistema. Até certo ponto, os números da população são autorregulados porque as mortes aumentam quando a população excede sua capacidade de suporte. Doenças, competição, interação predador-presa, uso de recursos e o número de populações em um ecossistema afetam a capacidade de suporte.
Crescimento populacional
Os ecologistas populacionais definem a capacidade de suporte como o tamanho da população em que a taxa de crescimento da população é igual a zero. Uma população em capacidade de suporte não está crescendo nem diminuindo. Quando o número de indivíduos em uma população de animais, plantas ou humanos excede sua capacidade de carga, as mortes superam os nascimentos. À medida que a população cai abaixo da capacidade de suporte, a taxa de natalidade cresce até que o número de nascimentos supera o número de mortes. Quando a população atinge sua capacidade de suporte, os números param de flutuar.
Fatores de Mudança
A capacidade de carga também pode ser entendida em um sentido mais amplo - significa todas as plantas e animais que uma área da Terra pode suportar de uma só vez. Cada organismo que ali vive terá uma capacidade de carga diferente, que interage com tudo ao seu redor. Se o clima muda e os recursos de que um determinado animal precisa para se alimentar diminuem, por exemplo, essa mudança na capacidade de suporte de uma espécie afetará outras populações da área. A capacidade de suporte de uma espécie ou população depende da quantidade de recursos disponíveis, do tamanho da população e dos recursos que cada indivíduo da população consome.
Padrões
Quando uma população entra em um novo ecossistema ou está bem abaixo da capacidade de suporte desse ecossistema, um dos dois padrões se instala à medida que a população se ajusta. No primeiro padrão, as populações aumentam rapidamente enquanto os recursos e os alimentos são abundantes, mas lentos à medida que seu número se aproxima da capacidade de suporte. A escassez de recursos e as taxas de natalidade mais baixas diminuem o crescimento da população antes que a capacidade de suporte seja atingida.
No segundo padrão, uma população cresce exponencialmente e ultrapassa a capacidade de suporte sem se estabilizar. Essas populações esgotam os recursos limitados e depois caem, com altas taxas de mortalidade levando a uma redução drástica do tamanho da população.
Implicações Humanas
Para as pessoas, a capacidade de suporte geralmente se refere ao número de humanos que a Terra pode sustentar de forma sustentável como um ecossistema integrado. O padrão de vida entra em jogo no cálculo da capacidade de carga para humanos. A Terra pode suportar um número relativamente pequeno de pessoas que consomem uma dieta ocidental, dirigem seus próprios carros e vivem em grandes casas unifamiliares - ou um número maior de pessoas no padrão de vida mais comum em desenvolvimento países. A confiança humana na tecnologia complica o problema, uma vez que as pessoas têm certa capacidade de mudar seus ambientes. A questão de saber se a espécie humana se estabilizará perto da capacidade de carga ou se "quebrará" como espécie continua a ser verificada.