As cores conspícuas das joaninhas contrastam fortemente com a folhagem verde que habitam e são difíceis de ignorar. Esses pequenos besouros redondos são principalmente predadores, comendo pulgões e outros insetos nocivos. Os EUA contêm mais de 500 espécies de joaninhas e existem mais de 4.500 tipos em todo o mundo. Eles são usados como agentes de controle biológico, e algumas espécies foram introduzidas de outros países para essa finalidade. As cores vivas indicam o mau gosto das joaninhas, desencorajando os predadores de comê-las.
Cores de Aviso
Alguns animais têm cores de advertência para anunciar propriedades venenosas ou desagradáveis, como vespas de cores vivas, lagartas, borboletas e sapos. Chamado de "coloração aposemática", cores conspícuas e arranjos de padrões de cores ajudam predadores em potencial a identificar e evitar essas criaturas depois de prová-las ou experimentá-las uma vez.
Os joaninhas não apenas têm gosto ruim, mas também exibem um comportamento chamado "sangramento reflexo" quando ameaçados. Eles exalam um fluido amarelo das articulações das pernas que cheira, tem um gosto ruim e pode causar uma reação alérgica em humanos. Isso é o suficiente para repelir pássaros e outros predadores como sapos, vespas, libélulas e aranhas.
Cor e clima
Na Holanda, Paul Brakefield, da Universidade de Cambridge, conduziu um estudo de 30 anos com joaninhas de duas pintas que mostrou uma mudança na distribuição das fases da cor do besouro. Existem duas fases de cores: não melânica (besouro vermelho com manchas pretas) e melânica (besouro preto com manchas vermelhas). Em 1980, as joaninhas perto da costa eram 90% não melânicas e 10% melânicas, enquanto os besouros do interior eram 60% não melânicos e 40% melânicos. Brakefield sugeriu que os besouros mais escuros no interior mais fresco ficaram mais quentes e os besouros mais claros perto da costa ficaram mais frios.
Em 2004, apenas 20 por cento das joaninhas em qualquer área eram pretas com manchas vermelhas, correspondendo ao aquecimento climático consistente na área durante o período. Brakefield encerrou o estudo quando os besouros nativos tornaram-se escassos, superados pelos japoneses joaninha arlequim que escapou de uma estufa belga que a usava como controle biológico agente.
Identificação
Os joaninhas têm a cor mais proeminente nas tampas das asas, ou "élitros". Quando voam, eles levantam as tampas das asas para liberar suas asas membranosas transparentes. A área bem em frente às tampas das asas, o tórax, também pode ter padrões conspícuos. Os cientistas que estudam insetos são chamados de entomologistas. Os entomologistas há muito usam a cor, o número, a forma e a disposição dos pontos para identificar diferentes espécies de joaninhas. Nomes comuns refletem isso, como a joaninha de duas pintas, a joaninha de parênteses, a joaninha de sete pintas, a joaninha de nove pintas e a joaninha de ponto xadrez.
Variabilidade dentro de uma espécie
Às vezes, há grandes diferenças entre os indivíduos da mesma espécie de joaninha em relação à cor do éltra e ao número, forma e cor das manchas. O besouro asiático multicolorido tem uma gama mais ampla de cores e números especiais do que outras joaninhas. Introduzido nos EUA a partir da Ásia, o besouro começou a se espalhar por todo o país a partir da Louisiana em 1988. Suas cores variam da mostarda ao vermelho com zero a muitos pontos pretos.
Muitas outras espécies apresentam variações, como a joaninha de dez pintas, o que dificulta a identificação das espécies. Como John Sloggett e Alois Honek observam em seu capítulo sobre a genética das joaninhas em "Ecologia e comportamento dos besouros joaninha (Coccinellidae)", apesar muitos estudos sobre padrões de cores de joaninhas, cientistas "... sabem muito pouco sobre as vias genéticas e de desenvolvimento que estão por trás dos padrões de cores Produção."