As florestas de kelp são parte integrante do ecossistema marinho e os biólogos e naturalistas marinhos acreditam que é importante compreender como funcionam e quais as ameaças que enfrentam. As florestas de algas marinhas prosperam quando podem crescer sem serem atacadas por ouriços-do-mar, poluição ou doenças.
Kelp
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Kelp, também conhecido como alga marinha, é mais majestoso quando visto sob a água do que visto da superfície como uma massa marrom-esverdeada. As folhas altas e onduladas e os caules grossos fornecem abrigo temporário e lares permanentes para uma variedade de peixes e outros habitantes marinhos, alguns dos quais são seus inimigos naturais. O JelliesZone descreve as florestas de algas gigantes como "um condomínio vivo".
Ouriços do mar
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Os ouriços-do-mar são criaturas pequenas e espinhosas que, embora às vezes tenham uma aparência bonita, podem causar uma ferroada aguda se tocadas. Porque a espécie resistiu tanto tempo nos oceanos da Terra - 500 milhões de anos ou mais - o ouriço-do-mar é estudou para explorar processos de desenvolvimento em organismos vivos, diz Jean-Marie Cavanihac na revista Miscape. Os ouriços-do-mar vivem em colônias no oceano, geralmente na base das florestas de algas, onde mastigam os caules das algas. Se não forem controlados, os ouriços-do-mar podem dizimar uma floresta de algas, deixando o que é conhecido como um “ouriço-do-mar”, uma área quase ou completamente despojada de algas. Predadores naturais de ouriços-do-mar mantêm seu número baixo e garantem a saúde da floresta de algas.
Lontras marinhas
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As lontras marinhas, por causa de seus hábitos alimentares, são consideradas um “predador fundamental”, predadores que mantêm o ecossistema equilibrado. As florestas de algas diminuem e sofrem com o declínio da população de lontras, pois elas são o principal predador dos ouriços-do-mar. Quando não há lontras suficientes para comer os ouriços-do-mar, as colônias de ouriços-do-mar crescem sem controle e os “ouriços-do-mar” aumentam.
Restauração de algas
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Só no sul da Califórnia, os leitos de algas gigantes foram reduzidos em 80% nos últimos 100 anos devido, em parte, ao aumento da população de ouriços-do-mar. As lontras marinhas nesta e em outras áreas já foram caçadas pelos humanos quase até a extinção por causa de sua pele, reduzindo assim seu número na cadeia alimentar. Nos últimos anos, as lontras marinhas também são cada vez mais vítimas de baleias assassinas, um predador relativamente novo de lontras. O crescimento resultante das populações de ouriços-do-mar tornou-se uma séria ameaça às copas das algas marinhas da Califórnia. Para combater isso e restaurar as florestas de algas, grupos como o Santa Monica Baykeeper implementaram programas de restauração de algas. Esses programas incluem o levantamento de locais de algas, a ressemeadura de ouriços-do-mar e o uso de mergulhadores para recuperar e realocar os ouriços-do-mar quando seu número ultrapassar seus predadores naturais.