Os fósseis são os vestígios de um animal ou planta extinto que foram preservados em materiais como rochas. A fossilização tende a favorecer partes duras do corpo, como ossos, conchas ou dentes, e também folhas de plantas. O ramo da ciência que se dedica à compreensão da vida pré-histórica por meio do estudo dos fósseis é chamado de paleontologia.
Descobertas de fósseis
O Arlington Archosaur Site, no norte do Texas, é um dos mais importantes sítios de fósseis. Os paleontologistas encontraram o crânio de um crocodilo desmontado. O remanescente sobreviveu a mais de 100 milhões de anos. Este prolífico sítio de fósseis também preservou uma variedade de outras espécies animais, incluindo dinossauros. Um esqueleto de um grande dinossauro herbívoro de "bico de pato" foi recuperado na encosta norte da prolífica área de fósseis do norte do Texas.
O Caminho da Evolução
Fósseis ediacaranos (aproximadamente 630 a 540 milhões de anos) e fósseis cambrianos (540 milhões de anos) levaram muitos cientistas ao longo do caminho evolutivo, particularmente durante uma fase crítica da história da vida animal, que é conhecida como o Grande Cambriano explosão. É um momento crucial da história da Terra, quando a primeira radiação evolutiva de animais atingiu seu ápice.
História da Vida Animal e Vegetal
Os fósseis ajudam os paleontólogos a reconstruir o caminho evolutivo de grupos de animais e plantas. Eles ajudam a identificar as mudanças morfológicas dentro de uma espécie animal ou vegetal. Assim, o desenvolvimento histórico de um grupo biológico (como raça ou espécie) pode ser estudado. Por exemplo, uma relação próxima entre pássaros e répteis foi proposta pela primeira vez quando um fóssil chamado Archaeopteryx foi escavado. É essencialmente um elo perdido entre répteis e pássaros.
Eventos Histológicos
Os fósseis têm sido usados por cientistas para determinar as datas das camadas de rocha (ou estratos) que foram depositadas em sucessão há centenas de anos. No entanto, a exatidão e precisão desse método dependem de várias condições, como profundidade, litologia, espessura e abundância dos fósseis naquela rocha. Assim, os fósseis são os principais indicadores da idade relativa das rochas. Eles também podem estar intimamente ligados a eventos histológicos.
Clima da Terra
Na paleontologia, muitas vezes pode-se determinar o tipo de ambiente em que um organismo fóssil viveu. Assim, os fósseis podem fornecer evidências do clima da Terra no momento de sua preservação.