O que os fósseis têm a ver com a teoria de Wegener?

Alfred Wegener foi um geofísico e meteorologista alemão que foi um forte defensor do conceito continental deriva como uma explicação para as semelhanças geológicas e biológicas e diferenças entre os continentes. Ele publicou sua teoria pela primeira vez em um artigo intitulado “Die Entstehung der Kontinente” ("A Origem dos Continentes") em 1911. Neste e em vários outros documentos e livros, Wegener usou evidências do registro fóssil para apoiar sua teoria da deriva continental.

Wegener estava estudando fenômenos atmosféricos globais que envolvem mudanças repentinas de temperatura e pressão em várias camadas da atmosfera. Ao olhar para um atlas global que mostrou que a América do Sul e a África tinham litorais semelhantes, tanto no nível do mar quanto a 200 pés abaixo do mar próximo à costa, ele hipotetizou que não só havia níveis de movimento na atmosfera, mas também nos continentes eles mesmos. Ele não perseguiu sua hipótese até o final daquele ano, quando leu sobre correlações entre fósseis que foram encontrados na África e na América do Sul, fósseis de espécies que não poderiam ter cruzado uma oceano.

Dois fósseis em particular serviram como boa evidência para a ideia de que os continentes já foram unidos, mas desde então se separaram: Glossopteris e Mesosaurus. Glossopteris é uma planta com semente que apareceu repentinamente durante o período Permiano e rapidamente se espalhou por Gondwana, a massa de terra que mais tarde se tornou a América do Sul, Austrália, África e Antártica. Glossopteris então experimentou uma extinção relativamente rápida no final do Período Triássico. A ampla distribuição de Glossopteris em continentes diferentes no mesmo ponto do registro fóssil deu suporte à ideia de que esses continentes agora separados já foram unidos. Os fósseis do Mesosaurus, um réptil marinho mais antigo que os dinossauros, também são encontrados na América do Sul e na África do Sul, e fornecem mais evidências de conexões terrestres anteriores.

Embora o fenômeno da decadência radioativa seja conhecido desde o final do século 19, os laboratórios modernos são capazes de datar rochas e fósseis com muito mais precisão do que nunca. Outras evidências modernas sobre a idade dos fósseis em diferentes continentes apenas aumentam a credibilidade da teoria de Wegener. Além disso, as rochas escavadas por geleiras também são consistentes em todos os continentes e fornecem outro tipo de evidência geológica que se encaixa cronologicamente com evidências fósseis de conexões anteriores entre continentes.

Encontrar semelhanças entre os registros fósseis em continentes diferentes fornece evidências para a teoria de que os continentes atuais já estiveram conectados. O fato de que a vida em cada continente agora é distinta é outro tipo de evidência. Isso sugere que o movimento dos continentes é bastante lento e embora cada um tenha começado com os mesmos tipos de plantas ou animais, as mudanças de localização e, portanto, o clima colocam tensões evolutivas diferentes em cada continente. O resultado foi que os animais antigos passaram por uma evolução divergente; eles evoluíram em criaturas diferentes em cada continente.