Alfred Wegener foi um geofísico e meteorologista alemão que foi um forte defensor do conceito continental deriva como uma explicação para as semelhanças geológicas e biológicas e diferenças entre os continentes. Ele publicou sua teoria pela primeira vez em um artigo intitulado “Die Entstehung der Kontinente” ("A Origem dos Continentes") em 1911. Neste e em vários outros documentos e livros, Wegener usou evidências do registro fóssil para apoiar sua teoria da deriva continental.
Inspiração
Wegener estava estudando fenômenos atmosféricos globais que envolvem mudanças repentinas de temperatura e pressão em várias camadas da atmosfera. Ao olhar para um atlas global que mostrou que a América do Sul e a África tinham litorais semelhantes, tanto no nível do mar quanto a 200 pés abaixo do mar próximo à costa, ele hipotetizou que não só havia níveis de movimento na atmosfera, mas também nos continentes eles mesmos. Ele não perseguiu sua hipótese até o final daquele ano, quando leu sobre correlações entre fósseis que foram encontrados na África e na América do Sul, fósseis de espécies que não poderiam ter cruzado uma oceano.
Provas
Dois fósseis em particular serviram como boa evidência para a ideia de que os continentes já foram unidos, mas desde então se separaram: Glossopteris e Mesosaurus. Glossopteris é uma planta com semente que apareceu repentinamente durante o período Permiano e rapidamente se espalhou por Gondwana, a massa de terra que mais tarde se tornou a América do Sul, Austrália, África e Antártica. Glossopteris então experimentou uma extinção relativamente rápida no final do Período Triássico. A ampla distribuição de Glossopteris em continentes diferentes no mesmo ponto do registro fóssil deu suporte à ideia de que esses continentes agora separados já foram unidos. Os fósseis do Mesosaurus, um réptil marinho mais antigo que os dinossauros, também são encontrados na América do Sul e na África do Sul, e fornecem mais evidências de conexões terrestres anteriores.
Confirmação Adicional
Embora o fenômeno da decadência radioativa seja conhecido desde o final do século 19, os laboratórios modernos são capazes de datar rochas e fósseis com muito mais precisão do que nunca. Outras evidências modernas sobre a idade dos fósseis em diferentes continentes apenas aumentam a credibilidade da teoria de Wegener. Além disso, as rochas escavadas por geleiras também são consistentes em todos os continentes e fornecem outro tipo de evidência geológica que se encaixa cronologicamente com evidências fósseis de conexões anteriores entre continentes.
Contraste com organismos vivos
Encontrar semelhanças entre os registros fósseis em continentes diferentes fornece evidências para a teoria de que os continentes atuais já estiveram conectados. O fato de que a vida em cada continente agora é distinta é outro tipo de evidência. Isso sugere que o movimento dos continentes é bastante lento e embora cada um tenha começado com os mesmos tipos de plantas ou animais, as mudanças de localização e, portanto, o clima colocam tensões evolutivas diferentes em cada continente. O resultado foi que os animais antigos passaram por uma evolução divergente; eles evoluíram em criaturas diferentes em cada continente.