Um ecossistema, todos os seres vivos e não vivos interdependentes em uma área, é a unidade ecológica básica para sustentar a vida. A National Geographic chama isso de "uma bolha de vida". Um ecossistema deve fornecer tudo que seus habitantes precisam para viver e se reproduzir: luz solar, comida, água, ar, nutrientes, um lugar para viver ou crescer, outros próprios espécies. Muitos ecossistemas diversos existem na Terra - desertos, florestas, pastagens, lagos, montanhas, oceanos e muitas subcategorias dentro desses tipos - e eles podem ser identificados por meio de alguns recursos básicos.
Características geográficas e clima dominantes
As características de um ambiente - clima, latitude, tipo de solo, química do solo ou da água, altitude e topografia - determinam que tipos de vida podem existir nele. Nas latitudes extremas ao norte e ao sul da Terra, nos ecossistemas Ártico e Antártico, pouca radiação solar significa um clima extremamente frio, pouca vida vegetal e apenas animais tolerantes ao frio. Um ecossistema desértico, com seu intenso calor do sol e falta de precipitação - muitas vezes devido a cadeias de montanhas que evita o influxo de ar úmido - hospeda apenas plantas e animais que evoluíram para preservação da umidade e tolerância ao calor adaptações. Os ecossistemas de montanha variam dependendo de sua altitude, o que influencia as temperaturas médias e a precipitação; mas muitas plantas e animais de montanha estão adaptados para resistir a ventos fortes, clima mais frio e terrenos íngremes. As florestas tropicais existem em latitudes quentes com chuvas abundantes e suportam uma grande diversidade de plantas, invertebrados, anfíbios e outras formas de vida. Florestas temperadas crescem em climas temperados entre as costas do oceano e cadeias de montanhas, proporcionando-lhes ampla precipitação e nevoeiro e apoiando o crescimento de árvores enormes, vegetação exuberante e alta biologia diversidade.
Vegetação Dominante
Diferentes tipos de ecossistemas apresentam tipos de vegetação dominantes e clímax particulares. Nas áreas baixas e regularmente inundadas que caracterizam um pântano, não lenhoso, plantas que gostam de água, tais como:
- juncos
- taboas
- juncos
- lírios
- pondweed prosperar
Em um deserto, plantas suculentas, geralmente com espinhos ou outras adaptações desencorajadoras de predadores, crescem esparsamente no solo arenoso; espinhos no lugar de folhas também minimizam as relações entre área de superfície e volume e, portanto, minimizam a perda de água. As plantas árticas tendem a ser cobertas com cabelo e cera e crescem rentes ao solo para resistir ao vento frio. Apenas duas espécies de plantas vasculares podem sobreviver na frígida Antártica, além do líquen, musgos e algas tolerantes ao frio e à seca. As coníferas dominam as florestas boreais, onde suas agulhas perenes podem fotossintetizar mesmo no inverno. As florestas tropicais úmidas e quentes apresentam a maior diversidade de plantas e algumas das maiores árvores do mundo, todas competindo intensamente por luz na floresta exuberante. Se um ecossistema for perturbado por fogo ou outras perturbações, os tipos de vegetação mudarão por um tempo; mas geralmente, com o tempo, sua vegetação clímax retornará.
Vida Animal Dominante
Como as plantas, os animais que vivem em um ecossistema são adaptados de forma única ao seu ambiente. A maioria dos animais em ecossistemas polares, incluindo ursos polares, morsas e focas, parecem "robustos": eles têm baixo relações entre área de superfície e volume do corpo para conservar o calor e muitas vezes têm uma espessa camada de gordura sob sua pele. Com pouca vida vegetal e enormes camadas de gelo na Antártica, muitos de seus animais vivem no oceano, têm sangue quente e são carnívoros. Animais em desertos quentes geralmente parecem mais esguios ou alongados, como camelos, lagartos e cobras, uma vez que uma proporção maior entre área de superfície e volume do corpo ajuda a mantê-los frios. Eles também têm inúmeras adaptações para ajudá-los a sobreviver por longos períodos sem água.
Limites dos ecossistemas
Os limites entre os ecossistemas nem sempre são claramente definidos. As bordas de um ecossistema de lagoa parecem bastante óbvias, mas a fronteira entre uma tundra e uma floresta boreal ou uma pastagem e um deserto pode se sobrepor. Nas zonas de transição do ecossistema, que podem ser abruptas ou graduais ou incluir habitats intermediários, você verá uma mudança perceptível nos tipos de comunidades de plantas e animais. Ecossistemas de montanha, por exemplo, podem exibir uma mudança gradual de coníferas altas para arbustos atarracados e soprados pelo vento para uma linha acima da qual as árvores não podem crescer. Algumas espécies de plantas e animais crescem de maneira única nos limites de dois ecossistemas, como arbustos que crescem na borda de uma floresta e pastagens, onde recebem mais luz solar; a diversidade de espécies pode ser maior nessas bordas. Ecossistemas adjacentes não são entidades discretas e desconectadas, mas também interconectadas, trocando energia, espécies e nutrientes.