O que os fungos contribuem para o ecossistema?

Os fungos desempenham um papel importante no ciclo de energia dentro e entre os ecossistemas. Os fungos são encontrados em ambientes terrestres, marinhos e de água doce, e fazem parte de uma comunidade diversificada de “decompositores” que decompõem plantas e animais mortos. Além dos fungos, essa comunidade inclui bactérias, minúsculos invertebrados, como nematóides, e invertebrados maiores, como caracóis, besouros e minhocas. Os fungos transformam a matéria orgânica em formas que podem ser utilizadas por outros decompositores e em alimento para as plantas.

Os fungos vivem em todos os lugares onde a umidade está presente. Eles podem ser encontrados como organismos unicelulares, como leveduras, que são invisíveis a olho nu, e como organismos multicelulares, como cogumelos, que são composta de cadeias de células chamadas "hifas". Os fungos são tão difundidos e numerosos que constituem uma grande proporção da biomassa em qualquer ecossistema. Os fungos desempenham um papel muito importante no processo de decomposição, pois podem quebrar materiais orgânicos resistentes, como a celulose e a lignina, que os invertebrados têm dificuldade em digerir. Os fungos liberam enzimas digestivas que são usadas para metabolizar compostos orgânicos complexos em nutrientes solúveis, como açúcares simples, nitratos e fosfatos. Ao contrário dos animais, que digerem alimentos dentro de seus corpos, os fungos digerem alimentos fora de seus “corpos” e então absorvem os nutrientes em suas células.

As plantas precisam de nutrientes para o crescimento, mas raramente os nutrientes estão disponíveis gratuitamente no solo ou na água porque estão encerrados em compostos insolúveis. As plantas, portanto, dependem de decompositores para fornecer nutrientes solúveis que podem ser absorvidos pelas raízes. Por exemplo, o nitrogênio, um dos nutrientes mais importantes para as plantas, está preso em proteínas que não são facilmente absorvidas pelas plantas - embora algumas plantas o façam. Os fungos metabolizam proteínas e liberam formas inorgânicas de nitrogênio, como nitrato, que podem ser facilmente absorvidos pelas raízes das plantas. Em ambientes de água doce, os fungos são fundamentais na transferência de energia da mata ciliar para os ecossistemas aquáticos, por meio da decomposição da madeira e do lixo das folhas que caem na água. Em sistemas terrestres, os fungos transferem energia acima do solo, para abaixo dele, onde é reciclada de volta para as plantas.

Algumas espécies de fungos formam relações simbióticas com as plantas. Os fungos micorrízicos estão associados às raízes das plantas. Essa relação é mutuamente benéfica porque os fungos facilitam a transferência de nutrientes do solo para as raízes das plantas e, por sua vez, recebem carbono da planta. O carbono é armazenado por fungos no solo e, portanto, não é liberado como dióxido de carbono. Antigamente, pensava-se que as plantas eram a única fonte de carbono para os fungos micorrízicos. No entanto, um artigo publicado na edição de maio de 2008 da "Ecologia Funcional" revela que os fungos micorrízicos podem decompõe ativamente o carbono orgânico e, portanto, desempenha um papel maior na perda de carbono e na entrada do solo do que anteriormente pensei. Os líquenes são outro tipo de fungo que forma uma relação simbiótica, mas o fazem com as cianobactérias. Os líquenes fornecem abrigo para as bactérias, que por sua vez produzem energia e carbono para os líquenes através da fotossíntese.

Existem muitos animais que dependem parcial ou totalmente dos fungos como fonte de alimento. Mamíferos herbívoros tendem a se alimentar de fungos oportunistas, comendo fungos se os encontrarem enquanto pastam na floresta. No entanto, para alguns animais, os fungos constituem grande parte de suas dietas. Exemplos são o caribu, que depende muito dos líquenes das árvores para se alimentar durante o inverno, quando os alimentos com folhas não são disponível, e o potoroo de nariz comprido, um mamífero australiano cuja dieta consiste quase inteiramente de frutos de fungos corpos. Muitos invertebrados também comem fungos, tanto de forma oportunista quanto ativa. Invertebrados de fluxo recebem energia extra quando comem folhas em decomposição com fungos crescendo nelas. Lesmas da banana são comumente observadas se alimentando de cogumelos e outros fungos, que parecem favorecer outros alimentos.