O algodão, como todas as espécies de um ecossistema, está sob constante pressão para se adaptar às mudanças ambientais. E ao longo de milhões de anos de evolução natural, o algodão conseguiu se adaptar a uma série de condições, desde os trópicos úmidos da América do Sul até os semi-desertos áridos nos subtropicais. Hoje, essa adaptação está sendo ajudada com a biotecnologia.
Adaptar-se a quê?
A natureza oferece muitas variáveis físicas e, portanto, as plantas devem reagir ao calor, frio, seca, salinidade e pragas alterando-se para sobreviver. Temperatura, umidade e condições físicas também afetam o quão bem uma muda de algodão começará a crescer. Mesmo se plantadas no ambiente certo, as condições do solo devido às chuvas ou baixas temperaturas podem fazer com que as mudas cresçam lentamente ou nem cresçam.
O Algodão
O algodão é único entre as culturas por ser uma planta perene que foi criada para funcionar como anual. A maioria dos algodoeiros silvestres cresce nas regiões subtropicais, mas agora são cultivados em climas temperados, incluindo Argentina, Austrália, Coreia do Norte, noroeste da China, norte do Cáucaso, Bulgária, Romênia, Itália e Espanha. Em todo o mundo, o “algodão americano de longa duração”, ou algodão herbáceo, é cultivado em 90% das terras.
Adaptações naturais
O algodão do Levante e o algodão de árvores asiáticas são cultivados há muito tempo na África e na Ásia e desenvolveram naturalmente características valiosas, incluindo resistência a doenças, seca e insetos-praga sugadores. Suas cápsulas apontam para baixo, o que evita que a fibra fique encharcada durante chuvas fortes. Em 1906 havia centenas de variedades de algodão cultivadas nos EUA, mas apenas algumas resistiam à murcha de verticillium e fusariose, deixando o algodão herbáceo como o mais utilizado atualmente.
Boll Weevil
O bicudo do algodão, que não é nativo dos Estados Unidos, uma vez devastou o algodão em grande parte do Cinturão de Algodão da América depois de ser detectado pela primeira vez em 1892. O gorgulho se originou na América Central, onde se alimentou de algodão nativo e se adaptou aos algodões domesticados na época pré-colombiana. Os danos ao algodão acontecem quando o bicudo-do-algodoeiro põe seus ovos e as larvas começam a se alimentar. De acordo com a Royal Society of Chemistry, a planta do algodão "produz beta-mirceno como um impedimento de alimentação, mas a cápsula gorgulho usa este composto como matéria-prima para a biossíntese do grandisol, que atua como um agregador feromônio. ”
Algodão Biotech
Algumas empresas de biotecnologia estão usando a bactéria bacillus thuringiensis (Bt) do solo para produzir um gene da toxina Bt para se unir ao algodão. A toxina corrói o intestino de pragas, como o bicudo, e as mata. Mas durante os recentes verões quentes e secos no Sul, o algodão Bt não conseguia produzir toxina suficiente e não conseguiu se defender dos vermes rosados, uma praga comum do algodão.
