Um herói de olhos redondos está se juntando à luta para salvar o mamífero mais traficado ilegalmente, um tamanduá indescritível conhecido como pangolim. Uma organização sem fins lucrativos belga está treinando alguns ratos gigantes para farejar pangolins que estão sendo contrabandeados para fora da África.
“Ant Bears”
Nativo da África e da Ásia, o pangolim semelhante a alcachofra é blindado com grandes placas feitas de queratina, a mesma proteína encontrada no chifre de rinoceronte e nas unhas. Os animais não têm dentes e usam suas longas línguas pegajosas para se banquetear com formigas e cupins, junto com pedras para ajudar na digestão. Se ameaçados por predadores, sua única defesa é rolar firmemente em uma bola.
O comércio de pangolins facilmente capturados é rápido; a demanda por suas escamas agora excede a de presas de elefante ou chifres de rinoceronte. Eles são traficados tanto por sua carne - que é considerada uma iguaria em partes da África e da Ásia - quanto por sua escamas que são usadas na medicina tradicional para tratar doenças que variam de inflamação a doenças demoníacas posse. Nenhuma evidência científica apóia essas alegações "medicinais".
Apesar das proteções globais, os números do pangolim caíram precipitadamente 90%. A União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) estima que um pangolim seja retirado da natureza a cada cinco minutos, uma perda de mais de 1 milhão de animais apenas na última década. Dado que cada animal dá à luz apenas um filhote por ano, esse nível de colheita é insustentável.
Ratos Gigantes
Em um centro de pesquisa na Tanzânia, a organização sem fins lucrativos belga APOPO está treinando um grupo de ratos de elite - ratos de bolsa gigantes da Gâmbia, especificamente - para descobrir pangolins traficados. Embora não seja exatamente grande o suficiente para selar e cavalgar, o rato endêmico africano de mais de 1 quilo é quase cinco vezes o tamanho de um rato médio da cidade de Nova York. Sua visão é terrível, mas eles têm um farejador que envergonharia muitos cães de caça.
É essa proeza olfativa que tem sustentado o uso de ratos para desentocar animais selvagens traficados. E porque esses ratos detectores de cheiro são significativamente menores e mais ágeis do que os caninos homólogos, eles podem navegar com segurança em espaços apertados, incluindo o interior de cargas e remessas recipientes.
Remoção de minas terrestres
Treinar esses ratos de detecção de pangolim não será o primeiro rodeio de roedores da APOPO. Por mais de 20 anos, seus “HeroRATS” salvaram vidas humanas em toda a Ásia e África, farejando minas terrestres em países pós-conflito. No Camboja - o segundo país mais afetado por minas do mundo, onde uma em cada 290 pessoas é minha amputados - ratos treinados como o notoriamente amigável “Magawa” limpam campos minados e tornam as terras seguras para desenvolvimento. Um rato pode vasculhar um campo minado de 200 metros quadrados em 20 minutos; um técnico de desminagem humano com um detector de metais precisaria de um a quatro dias para cobrir o mesmo terreno. Além do mais, Mgawa e seus compatriotas podem detectar TNT a uma distância de mais de 3 pés, mesmo se enterrado no subsolo. E embora sejam “gigantes” para os padrões dos ratos, os animais são muito leves para detonar as minas, então nenhum rato é ferido ou morto nos esforços de desminagem.
Detecção de Doenças
Mais recentemente, a APOPO treinou ratos com sucesso para detectar tuberculose, uma doença que destrói os pulmões humanos e se mostra fatal se não tratada. Globalmente, a tuberculose é a principal causa de morte por doenças infecciosas, ceifando mais de 1,5 milhão de vidas por ano, um quarto delas na África. Os ratos de detecção de doenças podem examinar cem amostras de tosse e cuspe em 20 minutos; façanha que levaria um técnico até cinco dias usando microscopia convencional. E os ratos detectam cerca de 70% dos casos, uma taxa de sucesso até 50% maior do que os métodos convencionais.
Abordagens pioneiras
Desde o início da APOPO em 1997, seus “HeroRATS” ajudaram na destruição de 106.374 minas terrestres e identificaram 12.206 pacientes com tuberculose.
No final de 2016, a APOPO fez parceria com o Endangered Wildlife Trust da África do Sul para testar seus ratos habilidades para detectar pele e escamas de pangolim altamente pungentes, bem como ébano africano e outras espécies ameaçadas de extinção madeiras nobres. Se for bem-sucedido, o U.S. Fish & Wildlife Service, um dos financiadores do projeto, espera implantar essas equipes de bigodes para examinar a carga em portos movimentados da África e da Ásia. Em última análise, os ratos podem um dia ser usados para combater outros tipos de tráfico ilegal de animais selvagens, incluindo o contrabando de marfim de elefante e chifre de rinoceronte.