A sucessão ecológica é o processo pelo qual um ambiente muda de estrutura, em termos de espécies residentes, ao longo de um período de tempo. A sucessão ecológica se enquadra em duas categorias, primária e secundária, que determinam os tipos de fatores envolvidos. Os fatores envolvidos na sucessão ecológica são bióticos ou abióticos. Fatores bióticos são aqueles que envolvem a vida e seus aspectos. Fatores abióticos são aqueles que envolvem aspectos externos à vida, mas ainda estão indiretamente envolvidos. Um exemplo de fator abiótico seria o clima.
Topográfico
Condições extremas causam fatores topográficos abióticos, que estão principalmente envolvidos com a sucessão secundária. Deslizamentos de terra e de lama são exemplos desse tipo de fator, pois causam uma reforma massiva da paisagem. A perturbação causada por deslizamentos de terra e lama permite que espécies tolerantes à perturbação repovoem o habitat.
Solo
O solo, um fator abiótico, de um ambiente afeta enormemente a sucessão primária ecológica. Diferentes espécies de plantas requerem diferentes condições de solo. As árvores tendem a ser o maior organismo condutor nesta porção da sucessão ecológica. Os níveis de pH do solo costumam ser mais afetados pelas árvores que habitam e determinam que tipo de planta pode prosperar ali. O tipo de solo (areia argilosa, arenosa, solo superficial com húmus, etc.) também desempenha um grande papel nas espécies que podem habitar uma área. Em áreas arenosas, apenas algumas espécies selecionadas são capazes de criar raízes e sobreviver. O nível de umidade do solo determina que tipo de árvore habita uma área. As áreas pantanosas tendem a abrigar árvores com requisitos de nível de pH mais altos, enquanto os solos mais secos tendem a abrigar árvores com requisitos de nível de pH mais baixos.
Clima
O clima, um fator abiótico altamente envolvido na sucessão primária e secundária, desempenha um papel significativo na determinação da direção da sucessão em um ambiente. Se um ambiente recebe um período de baixa precipitação, ele se torna mais suscetível a incêndios causados por raios. Isso leva a uma sucessão secundária em que espécies resistentes ao fogo e toleráveis prosperam e as outras morrem. O vento tem a capacidade de reformar a paisagem ao longo do tempo por meio da erosão. Os ventos também podem causar incêndios florestais para causar mais perturbações. No entanto, quando um ambiente recebe altos níveis de precipitação, torna-se mais adequado para certos espécies que são toleráveis com altos níveis de umidade, que é um exemplo de efeito climático sobre sucessão.
Interação e competição de espécies
A interação e competição entre espécies em um determinado habitat é um fator biótico da sucessão primária ecológica. Quando a sucessão começa e as primeiras espécies, conhecidas como espécies pioneiras, mudam a estrutura ambiental, novas espécies agora toleráveis às novas condições se instalam. A diversidade entre as espécies presentes é alta neste ponto. No entanto, com o tempo, a competição e a interação causam uma queda significativa na diversidade de espécies, onde as espécies dominantes prosperam e as demais morrem.