Você não pode tornar os números imprecisos mais precisos apenas combinando-os com os que já são. É por isso que existem regras para operações matemáticas com números de precisão diferente, e essas regras são baseadas em dígitos significativos. No entanto, a regra para adição e subtração não é a mesma que para multiplicação e divisão. Além disso, a regra para adição e subtração às vezes é mais fácil de entender em termos de casas decimais.
Suponha que você tenha duas escalas. Um lê em incrementos de 0,1 ge o outro em incrementos de 0,001 g. Se você medir 2,3 g de sal na primeira balança e combinar isso com 0,011 gramas de sal pesado na segunda balança, qual é a massa combinada? Bem, depende de qual balança você pesa. Na primeira escala ainda chega a 2,3 g, mas na segunda pode ser 2,311 ou 2,298 ou 2,342. Se tudo o que você conhece são as duas massas originais, então você só pode assumir uma precisão de 0,1 g. Portanto, a precisão do resultado final é determinada pelo menor número de casas decimais nos dois números, e você arredonda para esse número de casas decimais. Nesse caso, 2,3 + 0,011 → 2,3. Outros exemplos: 100,19 + 1 → 101, 100,49 + 1 → 101, 100,51 + 1 → 102 e 0,034 + 0,0154 → 0,050. O zero à direita ocorre porque mantemos a precisão de três casas decimais. No entanto, 0,0340 + 0,0154 → 0,0494. Mantemos quatro casas decimais porque o 0 após os quatro em -.0340 é significativo.