Como disse o arquiteto Louis Sullivan: "A forma sempre segue a função." As primeiras calculadoras autônomas foram dedicadas à matemática do comércio - adição, subtração, multiplicação, divisão. As calculadoras autônomas posteriores, como a régua de cálculo do início e meados do século 20, exigiam treinamento especializado para operar. A calculadora eletrônica portátil da década de 1960 e sua descendente, a calculadora de bolso, continuaram a tradição de uma calculadora independente.
O ábaco
O ábaco - contas em uma série de fios - pode ser a primeira calculadora autônoma. O operador moveu as contas ao longo dos fios para uma posição contra a moldura ou a divisória no meio da moldura. Com 13 fios segurando cinco contas cada, o ábaco fornece a um operador habilidoso a capacidade de somar, subtrair, multiplicar ou dividir números até bilhões.
A regra de slide
A régua de cálculo das gerações anteriores usava o princípio do ábaco, mas sua forma era a de uma régua, com um slide no centro, correspondendo aos fios do ábaco, e uma lupa deslizante para ver o resultados. Ao mover o slide, você mudou a relação física entre os números impressos nele e os números impresso no corpo da "régua". Tal como acontece com o ábaco, você pode realizar adição, subtração, multiplicação ou divisão. Você também pode realizar cálculos mais complexos, tudo com nada mais do que a régua de cálculo.
Calculadoras Eletrônicas
As primeiras calculadoras eletrônicas apareceram nas prateleiras das lojas por volta de 1966. Em 1969, as unidades com circuitos integrados começaram a substituir as calculadoras anteriores e mais caras e, no início da década de 1970, os preços caíram para menos de US $ 100. Os preços continuaram caindo até que, em 2011, uma "calculadora de bolso" custou apenas US $ 2,00. À medida que os preços caíam, recursos eram adicionados, dando ao usuário a capacidade de realizar cálculos matemáticos complexos e uma tela que mostrava os resultados gráficos desses cálculos.
A ascensão das máquinas
Com a proliferação de pontos de acesso sem fio e smartphones, a linha pode ficar confusa entre calculadoras independentes e calculadoras que fazem parte de um computador. A "Mathematica", produzida pela Wolfram Research, é considerada a calculadora mais cara do mundo. Porém, o Mathematica não é uma calculadora independente. Ele usa um dispositivo sem fio tão simples como um telefone celular ou um caderno computador onde ele reside como um aplicativo. A interface do usuário interage com computadores mais poderosos na Wolfram Research por meio de um serviço sem fio. Embora as calculadoras autônomas não ofereçam os recursos do Mathematica, elas não exigem sua ligação a outra fonte de informação. A chave para a descrição da calculadora autônoma é que ela é independente de outros dispositivos e requer apenas um operador para cumprir sua função.