À medida que a população mundial continua a crescer, descobrir quanta terra está disponível para alimentar a população em constante expansão pode se tornar um problema irritante. Vastas extensões de terra já estão sendo usadas para vários tipos de agricultura. Outras áreas estão disponíveis para agricultura, mas atualmente não são utilizadas. Ainda outras terras simplesmente não são adequadas para a agricultura.
Diferenças de definição
A definição do que é considerado “cultivável” varia. Dois descritores comumente usados são “terras aráveis” e “terras agrícolas”. A terra arável é a terra temporariamente usada para plantações, prados ou pastagens, o que inclui terras propositadamente deixadas temporariamente em pousio. No entanto, a terra considerada arável não inclui a terra potencialmente cultivável. Terras agrícolas, ou área agrícola, abrangem terras aráveis, bem como terras usadas para fins permanentes, safras de longo prazo que não precisam ser replantadas anualmente, e também prados e pastagens permanentes. Os terrenos agrícolas incluem árvores frutíferas e de nozes, mas excluem árvores cultivadas para produzir madeira, uma vez que a primeira é comestível, enquanto a última não.
Usos modernos
No momento em que este livro foi escrito, as estatísticas mais recentes disponíveis diziam respeito a 2010, ponto em que o Banco Mundial informou que cerca de 37,7 por cento da área total de terras do mundo foi considerada terra agrícola, enquanto cerca de 10,6 por cento foram considerados arável. Uma distinção significativa pode ser feita entre quanto desta terra é usada para a produção agrícola e a produção pecuária. Imagens de satélite compiladas por cientistas da Universidade de Wisconsin-Madison mostram cerca de 17,6 milhões de quilômetros quadrados (6,8 milhões milhas quadradas) usadas para o cultivo, com entre 32 e 36 milhões de quilômetros quadrados (12 e 14 milhões de milhas quadradas) usadas para cultivar gado. Ao todo, isso equivale a uma área de terra cerca de três vezes o tamanho do continente sul-americano.
Variabilidade ao longo do tempo
A quantidade de terra usada para agricultura varia ao longo do tempo de acordo com as necessidades da população. Por exemplo, em 1700, apenas 7% das terras da Terra estavam sendo usadas para agricultura. À medida que a população mundial aumentou, a necessidade de terras agrícolas também aumentou e continuará a se expandir proporcionalmente ao crescimento populacional. Por exemplo, os cientistas estimam que durante a década de 1990 e início de 2000, as terras agrícolas aumentaram cerca de 50.000 quilômetros quadrados (19.000 milhas quadradas) por ano. A expansão de terras agrícolas, no entanto, tem um custo, pois invade terras antes usadas ou que poderiam ser usadas para outros fins, como silvicultura. As estimativas atuais colocam a quantidade restante de terras cultiváveis em cerca de 27 milhões de quilômetros quadrados (10,5 milhões de milhas quadradas), a maioria dos quais concentrada na África e nas Américas do Sul e Central.
Fatores contribuintes
Certos fatores influenciam a quantidade de terras cultiváveis, muitos dos quais são devido à variação natural, mas alguns dos quais são atribuíveis à atividade humana. Uma vasta extensão de terra não é cultivável devido ao clima. Por exemplo, grandes áreas do norte do Canadá, Sibéria e todo o continente da Antártica são cobertos por gelo ou permafrost, e grande parte do norte da África e do Oriente Médio consiste em deserto; ambas as situações tornam a agricultura impossível. Outros fatores naturais que inibem a agricultura incluem a composição do solo, rochas e altitude. As atividades humanas também limitaram a quantidade de terras cultiváveis, entre elas o desenvolvimento urbano e expansão, poluição e aterros sanitários, desmatamento, salinização do solo e mudanças climáticas influenciadas pelo homem, que podem no futuro levar a eventos como desertificação e mar aumento de nível.