A EPA estima que 250 milhões de toneladas de lixo doméstico, ou mais de 1.300 libras de lixo por cada pessoa na América, foram descartados em 2011. Embora os humanos raramente o vejam, muito desse lixo é depositado em aterros que usam um sistema complexo de revestimentos e tratamento de resíduos para evitar que a forma líquida do lixo em decomposição, o chorume, contamine os recursos naturais. Compreender os diferentes tipos de poluição da água que podem advir dos aterros é importante para saber como tomar as medidas adequadas para limitar essa contaminação.
Contaminação direta por lixiviado
A forma mais séria de poluição da água proveniente de aterros é a contaminação direta por chorume, considerada um grande perigo para o meio ambiente e a saúde humana. O lixiviado é um líquido preto ou marrom altamente odorífero que comumente contém metais pesados, como chumbo, e compostos orgânicos voláteis ou VOCs. Esta forma de contaminação é raro porque os aterros modernos contêm sistemas de tratamento de lixiviado e espessas barreiras de proteção para evitar que o lixiviado entre em contato com o solo ou a superfície agua.
Contaminação de transporte de resíduos
Os aterros são frequentemente desenvolvidos longe de grandes áreas de residência em locais como zonas industriais, o que significa que muitas vezes há um longo processo para transportar resíduos de sua origem para um aterro. A maioria dos estados dos EUA regulamenta cuidadosamente o transporte de resíduos, mas caminhões que vazam quantidades de resíduos sólidos e perigosos podem vazar pequenas quantidades durante o transporte ou se envolver em acidentes que causem o lançamento de resíduos na superfície agua. O Departamento de Transporte dos EUA relata que mais de 5.000 caminhões de materiais perigosos estão envolvidos em acidentes todos os anos. Em 2013, um caminhão que transportava lodo de esgoto perigoso para um aterro sanitário no Colorado derramou cerca de 22.000 libras de resíduos nas proximidades de um riacho próximo; as equipes de resposta lutaram para limpar o derramamento antes que ele chegasse à fonte de água.
Contaminação de escoamento de águas pluviais
Os aterros geralmente cobrem centenas de hectares de terra, o que significa que grandes quantidades de água da chuva e o derretimento da neve escorrem dos aterros e se acumulam em grandes bacias de águas pluviais. Ao contrário dos sistemas de tratamento de lixiviado, as bacias de água da chuva apenas coletam água e, quando as bacias estão cheias, a água escoa para o ambiente circundante. Técnicos ambientais testam essas águas pluviais ao longo do ano, mas a falta de tratamento secundário do sistema apresenta a possibilidade de poluição das águas. O Conselho de Defesa de Recursos Nacionais argumenta que resíduos perigosos também podem ser coletados nessas bacias de drenagem devido à contenção inadequada de resíduos em superfícies de aterros. Em 2011, um aterro sanitário de San Jose foi multado em mais de US $ 800.000 por vazamento de condensado de lixiviado em um córrego próximo de bacias de águas pluviais.
Superpopulação de pássaros
Os aterros são conhecidos por atrair grandes quantidades de espécies de pássaros que se alimentam de lixo recém-descartado antes de ser enterrado. Em aterros ao longo de grandes corpos d'água, essas aves podem infestar esses corpos d'água à noite, causando contaminação secundária de subprodutos animais. A superpopulação de pássaros em corpos d'água é conhecida por criar formações de bactérias perigosas e promover níveis prejudiciais de crescimento de plantas em ecossistemas aquáticos.