Terremotos não ocorrem em todos os lugares do mundo. Em vez disso, a grande maioria dos terremotos ocorre dentro ou perto de cinturões estreitos que coincidem com os limites das placas tectônicas. Essas placas constituem a crosta rochosa na superfície da Terra e são a base tanto dos continentes quanto dos oceanos. A crosta oceânica é às vezes comparada a uma correia transportadora: uma nova crosta é criada continuamente nas cristas meso-oceânicas e destruído onde desaparece em trincheiras nas bordas, geralmente onde o oceano colide com um continente. Tanto as dorsais quanto as trincheiras oceânicas são locais de atividade sísmica.
Um terremoto consiste em ondas de choque criadas quando as rochas abaixo da superfície deslizam repentinamente ao longo de um plano de falha. Os terremotos são classificados por sua intensidade, que é a quantidade de energia liberada pelo movimento e pela profundidade do centro da zona de deslizamento, ou foco.
Embora os terremotos ocorram ao longo de todos os limites das placas, eles são muito mais comuns ao longo das zonas de colisão que incluem uma trincheira oceânica do que nas dorsais meso-oceânicas. Essa diferença de frequência ocorre porque nas cristas mesoceânicas, a crosta é fina e quente, o que reduz a quantidade de pressão (chamada de tensão) que pode se acumular antes que ocorra um escorregamento em uma falha. A rocha nas dorsais oceânicas também é um pouco mais macia porque é quente. Nas trincheiras, a crosta é mais espessa e mais fria, o que permite que mais tensão se acumule, levando a mais terremotos.