O intemperismo ou decomposição da rocha produz argila. Chuva, vento, terremotos, erupções vulcânicas e outros processos físicos e químicos causam intemperismo de uma forma ou de outra. Todas as rochas contêm minerais e, quando as rochas que contêm óxidos de ferro, produzem argila vermelha. Granito e basalto são exemplos de rochas contendo óxidos de ferro. A argila vermelha consiste em partículas muito finas que são mais de 1.000 vezes menores que os grãos de areia.
Composição de Argila
Partículas de argila contêm sílica (SiO2) e uma mistura de outros minerais, como quartzo, carbonato, óxidos de alumínio e óxidos de ferro. A proporção de SiO2 para outros minerais de argila dentro da argila determina o tipo de argila. O intemperismo contínuo da argila causa a lixiviação de minerais, como sódio, potássio, cálcio e carbonato, mas os óxidos de ferro e alumínio são mais estáveis e menos propensos a lixiviar. Os depósitos de argila altamente intemperizados contêm principalmente óxidos de alumínio ou ferro, os minerais da argila vermelha.
Propriedades da argila
Os minerais nas partículas de argila atraem fortemente a água, fazendo com que as partículas se expandam e se contraiam em resposta às condições úmidas e secas e às mudanças de temperatura. Quando as partículas se hidratam em condições úmidas, elas podem dobrar de tamanho. Os edifícios construídos em argila podem sofrer danos estruturais causados pelo inchaço sazonal da argila. Do lado positivo, os óxidos da argila, incluindo a argila vermelha, também agem como cola, mantendo as partículas do solo juntas, e são úteis para revestir tanques e bacias hidrográficas.
Os minerais de argila também produzem uma carga nas partículas de argila, causando a atração de outros íons - moléculas carregadas em solução - como pesticidas e contaminantes. Para hortas e produção agrícola, a retenção de pesticidas e contaminantes em solos argilosos pode ser um problema sério.
Distribuição de argila vermelha
Os solos de argila vermelha, chamados de ultissolos, são os solos dominantes no sudeste dos Estados Unidos e constituem cerca de 8,1% das terras sem gelo ao redor do globo. Esses solos são encontrados principalmente em regiões temperadas e tropicais úmidas. Em parte devido às condições climáticas, cálcio, magnésio e potássio foram lixiviados desses solos de argila vermelha, tornando os solos de baixa fertilidade. A suplementação com matéria orgânica e fertilizantes, entretanto, pode restaurar facilmente a fertilidade dos ultissolos.
Usos de argila vermelha
O uso de argila vermelha tem uma longa história em pigmentos para pintura. Hoje, alguns dos pigmentos de óxido de ferro e argila foram substituídos por compostos sintéticos. Como as moléculas de água são atraídas pela argila, uma mistura de água e argila forma uma lama que pode ser moldada, seca e queimada em cerâmica e material para uso industrial. A argila vermelha faz a cerâmica de terracota e outros tipos de cerâmica, mas porque o teor de ferro da argila vermelha derrete a temperaturas mais baixas do que minerais em outros tipos de argila, a resistência dos produtos de argila vermelha é menor e os usos industriais são geralmente limitados a tijolos e telha.