A atividade industrial na Terra tem contribuído com poluentes como óxido nítrico e dióxido de enxofre para a atmosfera, e esses produtos químicos caem no solo como chuva ácida. Um outro planeta do sistema solar - Vênus - tem um problema semelhante, mas as condições ali diferem drasticamente das da Terra. Na verdade, eles são tão diferentes que alguns cientistas os consideram o lugar menos hospitaleiro para a vida no sistema solar.
A atmosfera venusiana
A superfície de Vênus é literalmente um viveiro. De acordo com a NASA, a temperatura chega a 462 graus Celsius (864 graus Fahrenheit), o que é quente o suficiente para derreter o chumbo. Embora Vênus esteja mais perto do Sol do que da Terra, aquecimento global - não proximidade solar - impulsiona as altas temperaturas. A atmosfera consiste principalmente de dióxido de carbono, um gás de efeito estufa, e é muito mais densa do que a atmosfera da Terra - 90 vezes mais densa, na verdade. A atmosfera também contém nitrogênio e vestígios de vapor de água e dióxido de enxofre.
Chuva ácida em Vênus
Como a chuva ácida na Terra, a de Vênus resulta da combinação de dióxido de enxofre e água. Os dois compostos existem na alta atmosfera mais fria, entre 38 e 48 quilômetros (24 a 30 milhas) acima do solo. Eles formam nuvens de ácido sulfúrico que se condensam em gotas, mas a chuva ácida nunca atinge o solo. Em vez disso, ele evapora a uma altura de 30 quilômetros (19 milhas) e sobe para formar nuvens novamente, continuando o ciclo. Portanto, alguém com o azar de estar na superfície do planeta seria pelo menos poupado de uma chuva de ácido sulfúrico.
Atividade vulcânica
O dióxido de enxofre na atmosfera de Vênus vem da atividade vulcânica. Vênus tem mais vulcões do que qualquer outro planeta do sistema solar - 1.600 vulcões maiores e mais de 100.000 menores. Ao contrário dos vulcões da Terra, no entanto, aqueles em Vênus exibem uma única forma de erupção: fluxo de lava líquida. Não há água na superfície para causar as erupções explosivas que acontecem na Terra. Muitos dos vulcões de Vênus parecem estar mortos, mas um pico de dióxido de enxofre na atmosfera e seu subsequente declínio, registrado pelo Venus Express Orbiter da Agência Espacial Europeia, sugere a possibilidade de um recente erupção.
O ciclo do dióxido de enxofre
Em 2008, o Express Orbiter detectou uma camada de dióxido de enxofre mais alta na atmosfera venusiana do que o esperado. A camada, que está entre 90 a 100 quilômetros (56 a 68 milhas) acima da superfície, confundiu os cientistas, que acreditavam que o a intensa radiação solar naquela altitude deve destruir qualquer dióxido de enxofre que não tenha se combinado com a água para formar o sulfúrico ácido. A descoberta mostra que algumas gotículas de ácido sulfúrico evaporam em altitudes mais elevadas do que se pensava e levanta graves perguntas sobre propostas para injetar dióxido de enxofre - que desvia a luz do sol - na atmosfera da Terra para combater global aquecimento.