Com toda a atenção que a vida verde e sustentável tem recebido, é surpreendente e chocante saber quanto material descartado todos os dias efetivamente nunca se decompõe. Algumas substâncias não podem ser recicladas e devem ser jogadas fora, mas outras, como o vidro, podem ser recicladas, mas muitas vezes não o são. Muito da ciência da decomposição de longo prazo é teórica no momento, porque as escalas de tempo exigidas pois uma boa coleta de dados é proibitivamente longa, mas há consenso de que certas coisas simplesmente não decompor.
Vidro
O vidro pode ser reciclado repetidamente sem perda de qualidade, mas quando descartado e despejado em um aterro sanitário, ele não se decompõe. Mesmo se o objeto de vidro estiver quebrado, ele apenas se divide em fragmentos cada vez menores. Esses fragmentos, principalmente se de vidro moderno e industrializado, não perdem massa para o meio ambiente. Os microrganismos não reconhecem as partículas de vidro como alimento, portanto, a estrutura química do vidro é mantida. Todos os dias, grandes quantidades de vidro são descartadas sem pensar. O vidro do aterro ficará parado por períodos de tempo surpreendentes sem quebrar.
Espuma de poliestireno
A espuma de poliestireno, que ficou famosa com a marca Isopor, é utilizada na fabricação de isolantes industriais, copos descartáveis e material de embalagem, entre diversos outros usos. A espuma de poliestireno não pode ser reciclada, é tóxica para queimar e tem baixo valor de reutilização; é, portanto, eliminado em grandes quantidades em todo o mundo. Por ser quimicamente semelhante ao plástico, esse tipo de espuma não se decompõe e manterá sua forma por milhares de anos, a menos que seja fisicamente quebrada.
Plástico
Os plásticos, principalmente os sacos plásticos, não se decompõem em aterros. As sacolas plásticas, junto com a maioria dos outros plásticos, são feitas de polietileno, um polímero criado em laboratório. Os organismos unicelulares que conduzem a decomposição não consomem os pedaços do polímero, mesmo quando os materiais circundantes estão se decompondo ativamente. Embora os plásticos não se quebrem por causa da ação microbiana, eles podem, eventualmente, se separar da luz ultravioleta do sol. No entanto, como os plásticos modernos foram desenvolvidos muito recentemente, não se sabe exatamente quanto tempo pode levar a luz do sol para degradar completamente os plásticos.
Metal
Os materiais metálicos, como rebites de ferro ou folhas de aço, eventualmente se desfazem, mas não se decompõem como outros materiais. Pequenos pedaços de certos tipos de metal, como latas, depois de cerca de 100 anos, enferrujam e descamam na atmosfera. No entanto, peças maiores de metal e metais não suscetíveis à ferrugem não se degradam. O metal também não é biodegradável, porque microorganismos em aterros sanitários não consomem partículas de metal para nutrição.