A água pode parecer benigna, mas em grandes quantidades pode ser uma força enormemente destrutiva. Quando ocorrem, as inundações trazem consigo numerosos problemas, que vão desde o impacto físico dos danos causados pela água até os problemas de doenças e fome que podem seguir-se a tais desastres. As causas das inundações são variadas, mas os efeitos da maioria das causas podem ser controlados, se não prevenidos.
O clima excepcionalmente pesado na nascente de um rio pode levar à drenagem de grandes quantidades de água para o lençol freático. O lençol freático de um rio é a área de onde ele coleta água, portanto, se um nível anormalmente alto de água estiver drenando para essa área, isso levará a níveis igualmente altos de água no rio. À medida que mais e mais córregos tributários do rio se juntam ao rio, esse efeito é ampliado até que a quantidade de água atinja um nível crítico; as margens - ou a planície natural de inundação - não conseguem segurar esse volume e ele transborda. Isso geralmente ocorre nas partes mais baixas de um rio em áreas de habitação, causando grandes danos.
O degelo repentino em áreas montanhosas pode levar a aumentos perigosos na drenagem de água para o lençol freático. Um aumento dramático na temperatura após um inverno particularmente frio faz com que o gelo e a neve no topo das montanhas derretam e escoem para os rios do vale. Este efeito pode causar danos semelhantes aos de chuvas fortes.
As inundações nem sempre são causadas por ocorrências naturais; a intervenção humana em cursos naturais de rios pode ter um grande efeito na probabilidade de inundações. Por exemplo, proprietários de terras mais acima no trecho de um rio erguendo barragens ilegais para proteger suas terras podem ter consequências catastróficas efeitos mais adiante rio abaixo, quando esta pressão não aliviada é exercida sobre as casas das pessoas em áreas mais densamente povoadas áreas. Em 2008, a revista "Time" publicou um artigo que apontava o dedo para o incompetente represamento do Corpo de Engenheiros do Exército política de aumento da pressão da água no Mississippi, afirmando, "inundações de 500 anos parecem estar atingindo o Mississippi a cada 15 anos."
Traumas importantes no mar, como terremotos ou até mesmo fortes quedas de rochas costeiras, causam enormes paredes de água conhecidas como tsunamis, que podem varrer grandes extensões do oceano a mais de 600 milhas por hora. Essas ondas enormes causam uma enorme destruição quando entram em contato com uma massa de terra e causam inundações catastróficas. A grande quantidade de água contida em um tsunami, combinada com a velocidade do ataque, significa que esses tipos de desastres causam enormes perdas de vidas. Um tsunami foi responsabilizado por exterminar a antiga civilização minóica na ilha grega de Creta, enquanto o tsunami do sudeste asiático de 2004 deixou 150.000 mortos ou desabrigados. Em 2011, um tsunami atingiu o Japão, deixando mais de 10.000 pessoas desaparecidas apenas em uma cidade costeira.