A Terra não é o único planeta do Sistema Solar com atmosfera, mas sua atmosfera é a única em que os seres humanos seriam capazes de sobreviver. O principal componente da atmosfera da Terra, como a da lua de Saturno, Titã, é o nitrogênio, e o outro elemento abundante é o oxigênio. Formando aproximadamente 1 por cento da atmosfera estão uma série de outros compostos, incluindo dióxido de carbono, que desempenha um papel significativo no aquecimento do planeta.
Composição Atmosférica de Dióxido de Carbono
Os níveis de dióxido de carbono na atmosfera não são constantes - eles aumentaram quase 40% desde a Revolução Industrial, de acordo com o cientista climático Todd Sanford. Eles são pequenos em comparação com os principais componentes atmosféricos de nitrogênio e oxigênio. Os cientistas os expressam como partes por milhão, ou ppm. Em março de 2011, os níveis de dióxido de carbono estavam em 391 ppm, o que é 0,0391 por cento da atmosfera. Isso corresponde aproximadamente a uma massa de 3 trilhões de toneladas. Depois do nitrogênio, oxigênio, vapor d'água e argônio, o dióxido de carbono é o quinto gás mais abundante na atmosfera.
Medindo os níveis de dióxido de carbono
Começando na década de 1950 e continuando até 2013, os cientistas iniciaram um programa para medir os níveis de dióxido de carbono em Mauna Loa, no Havaí. O programa, operado pelo Scripps Institute of Oceanography, produziu um recorde que mostra um aumento constante ano a ano nos níveis de dióxido de carbono. A Curva de Keeling, em homenagem ao cientista que originalmente dirigiu o programa, fornece evidências do aumento dos níveis de dióxido de carbono. Além de mostrar um aumento constante dos níveis de dióxido de carbono na atmosfera, demonstra flutuações nos níveis de dióxido de carbono atmosférico causadas pelo crescimento e decomposição de plantas no Norte Hemisfério.
Um gás de efeito estufa
O dióxido de carbono é um gás de efeito estufa; ele absorve a luz solar refletida da superfície do planeta e aquece a atmosfera. Na sua ausência, a luz do sol irradiaria para o espaço. O dióxido de carbono não é o único gás que faz isso - o metano e o óxido nitroso são gases de efeito estufa ainda mais potentes. No entanto, as maiores concentrações de dióxido de carbono e o fato de que as concentrações estão aumentando fazer dióxido de carbono o gás de efeito estufa mais importante. Embora muito dióxido de carbono atmosférico se dissolva na água do mar e no solo e se torne matéria-prima para a fotossíntese, a Curva de Keeling demonstra que a produção deste gás excede seu consumo.
Níveis crescentes de dióxido de carbono
Devido à sua capacidade de formar moléculas complexas, o carbono circula incessantemente pelo ecossistema, desde o solo e os oceanos até a atmosfera. Os níveis de dióxido de carbono estão relacionados a este ciclo; O gás dióxido de carbono produzido pelos vulcões se dissolve nos oceanos para torná-los mais ácidos e se torna a matéria-prima para a fotossíntese. Esse ciclo natural é perturbado pela adição de dióxido de carbono extra na atmosfera, como acontece com a queima de combustíveis fósseis. Os efeitos podem incluir o aumento da temperatura e aumento da acidez do oceano, o que pode colocar a vida marinha em perigo.