Latitude se refere às linhas horizontais invisíveis que circundam a Terra. Quatro paralelos especiais de latitude marcam uma área específica do planeta que tem uma relação única com o sol. Além disso, essas quatro linhas marcam as fronteiras geográficas das zonas frígidas e tórridas, que foram cunhadas pela primeira vez pelo filósofo grego Aristóteles. Ele afirmou que essas duas zonas são habitáveis por causa do clima frio encontrado na zona fria e o clima quente na zona tórrida. (Ver Referência 1 e Recurso 5)
O Círculo Ártico
O Círculo Polar Ártico corre a 66 graus e 33 minutos de latitude norte, tornando-o o paralelo especial de latitude mais ao norte. Este círculo invisível fica a cerca de 1.650 milhas ao sul do Pólo Norte e marca a área mais ao sul da Terra onde o sol não nasce no solstício de inverno do hemisfério norte. Este evento - chamado de noite polar - acontece todos os anos por volta de 21 de dezembro e varia de um dia no Círculo Polar Ártico a seis meses no Pólo Norte. Além disso, o Círculo Polar Ártico marca a área mais ao sul, onde o sol não se põe no solstício de verão do hemisfério norte. Este evento também varia de um dia no Círculo Polar Ártico a seis meses no Pólo Norte e geralmente ocorre por volta de 21 de junho. O Círculo Polar Ártico atravessa oito países: Rússia, Canadá, Estados Unidos, Groenlândia, Noruega, Finlândia, Suécia e Islândia.
O Trópico de Câncer
O Trópico de Câncer corre a 23 graus e 30 minutos de latitude norte e marca a área mais ao norte na qual o sol passa diretamente sobre sua cabeça em sua posição mais vertical ao meio-dia. Este evento ocorre durante o solstício de verão para o hemisfério norte, que geralmente é 21 ou 22 de junho. O Trópico de Câncer também é a fronteira norte de uma área chamada trópico. Como o sol fica sempre alto no céu o ano todo, os trópicos não sofrem uma série de mudanças climáticas sazonais. O Trópico de Câncer passa por 17 países: México, Bahamas, Saara Ocidental, Mauritânia, Mali, Argélia, Nigéria, Líbia, Chade, Egito, Arábia Saudita, Emirados Árabes Unidos, Omã, Índia, Bangladesh, Mianmar e China.
O Trópico de Capricórnio
Correndo a 23 graus e 30 minutos de latitude sul do Equador, o Trópico de Capricórnio é o paralelo que marca a área mais meridional na qual o sol passa diretamente sobre sua cabeça ao meio-dia. O sol aparece em sua posição mais vertical durante o solstício de verão do hemisfério sul, que geralmente é 21 ou 22 de dezembro. O paralelo também forma a fronteira sul da área trópica. O Trópico de Capricórnio passa por 10 países: Chile, Argentina, Paraguai, Brasil, Namíbia, Botswana, África do Sul, Moçambique, Madagascar e Austrália.
O Círculo Antártico
O Círculo Antártico é o paralelo especial de latitude mais meridional. Corre a 66 graus e 30 minutos de latitude sul e marca o ponto mais ao norte da Terra, onde o sol permanece visível por 24 horas durante o solstício de verão do hemisfério sul. Este evento, também chamado de sol da meia-noite, geralmente ocorre em 21 ou 22 de dezembro. Além disso, o sol parece não nascer durante o solstício de inverno do hemisfério sul, que ocorre em 21 ou 22 de junho. Esses eventos duram cerca de 24 horas no ponto mais ao norte do Círculo Antártico a seis meses no Pólo Sul. O Círculo Antártico passa por apenas um pedaço de terra: a Antártica.