As atmosferas que circundam os planetas contêm misturas de gases diferentes. A atmosfera da Terra torna a vida possível porque protege as formas de vida da radiação do sol, cria água e regula a temperatura. Atmosferas espessas e delgadas são diferenciadas pelo tipo de gases presentes, altitude e gravidade. A Terra tem uma atmosfera relativamente fina, mas sua Atração gravitacional é o suficiente para manter o nitrogênio e especialmente o oxigênio em sua atmosfera para sustentar a vida.
Atmosfera e Gravidade
Em geral, quanto mais fraca for a atração gravitacional de um planeta, mais fina será a atmosfera. Um planeta com gravidade fraca tenderá a ter menos massa e permitir que mais atmosfera escape para o espaço. Assim, a espessura ou finura da atmosfera depende da força ou fraqueza da gravidade. Por exemplo, a gravidade em Júpiter é 318 vezes maior que a da Terra e, portanto, a atmosfera de Júpiter é muito mais espessa que a da Terra. A gravidade fica mais fraca quanto mais longe está de um planeta, então a atmosfera ficará mais espessa perto da superfície.
Atmosfera e Temperatura
A temperatura desempenha um papel fundamental na determinação da espessura de uma atmosfera. As altas temperaturas costumam causar uma atmosfera mais fina, pois as moléculas de ar quente se movem mais rapidamente e atingem uma velocidade de escape para o espaço. Na Terra, as temperaturas diminuem com a elevação na troposfera, o nível mais baixo da atmosfera, à medida que as moléculas mais quentes escapam para a alta atmosfera. As temperaturas, no entanto, se estabilizam em níveis atmosféricos mais elevados, como na estratosfera.
Densidade Atmosférica
Setenta e cinco por cento da massa da atmosfera da Terra está na troposfera e, portanto, a troposfera é referida como "espessa", enquanto as camadas superiores são chamadas de "finas". As atmosferas são designadas como espessas ou finas dependendo da massa planetária, densidade do gás e do tipo de gases que estão presentes, não simplesmente a profundidade total da atmosfera. Quanto mais densos são os gases, mais "densa" é a atmosfera.
Atmosferas espessas
Os tipos de gases presentes são tão críticos para a densidade quanto a elevação e a gravidade, e todos estão inter-relacionados. Certos gases atmosféricos criarão atmosferas densas. Por exemplo, atmosferas com hidrogênio abundante tendem a ser mais espessas, pois os gases se combinam com o hidrogênio para obter maior massa. Alguns planetas, como Vênus, têm atmosferas muito densas em grande parte compostas de dióxido de carbono e não podem sustentar vida. Os planetas externos, como:
- hidrogênio
- hélio
- metano
- amônia
Atmosferas Finas
A atmosfera da Terra é considerada relativamente fina e fica mais fina ainda mais longe da superfície do planeta. Atmosferas finas são caracterizadas por sua relativa falta de hidrogênio. Noventa e nove por cento da atmosfera da Terra é composta de oxigênio e nitrogênio que sustentam a vida, e 98 por cento desses gases estão nos 30 quilômetros mais baixos (19 milhas) da atmosfera devido a gravidade. Outro corpo celeste, Europa, uma lua de Júpiter, também tem uma atmosfera fina com oxigênio abundante, e alguns acreditam que a vida é possível nesta lua. Marte também tem uma atmosfera fina com pouca massa, 100 vezes mais fina que a da Terra. A atmosfera de Marte consiste principalmente de dióxido de carbono e não é propícia para a vida.