A poluição química apresenta uma série de perigos para os humanos e para a vida selvagem. Derramamentos de produtos químicos tóxicos podem causar devastação imediata e de curto prazo para o meio ambiente e qualquer pessoa exposta às substâncias. No entanto, muito mais insidiosos são os efeitos de longo prazo da poluição química, que podem prejudicar aqueles que estão longe da fonte inicial de contaminação e por um período muito mais longo.
Efeitos diretos na saúde
Sempre que produtos químicos tóxicos escapam para o meio ambiente, eles podem representar uma ameaça imediata à saúde e à vida. Muitos tipos diferentes de substâncias podem ser tóxicos em doses grandes o suficiente, portanto, um grande derramamento ou vazamento pode matar ou ferir um grande número de pessoas. Um dos exemplos mais infames de um grande vazamento químico ocorreu em Bhopal, Índia, em 1984, quando 40 toneladas de Gás de isocianato de metila vazou de uma fábrica de pesticidas, cobrindo a cidade vizinha e matando mais de 3.800 pessoas.
Bioacumulação e Toxicidade
Nem todos os vazamentos químicos têm efeitos imediatos. No entanto, mesmo quando ocorre uma exposição a um nível muito baixo para causar danos graves ou morte, o produto químico pode permanecer nos fluidos e tecidos corporais e acumular-se com o tempo. Esse processo é chamado de bioacumulação, e certas substâncias tendem a se acumular no corpo e causar danos a longo prazo. Os metais pesados, como o mercúrio, são notórios bioacumuladores e podem subir na cadeia alimentar. Os peixes podem acumular mercúrio em sua carne, e essa contaminação pode passar para qualquer animal ou ser humano que os coma. Uma vez que os níveis se tornam tóxicos, eles podem levar a problemas crônicos de saúde e danos genéticos.
Contaminação do solo
Derramamentos de produtos químicos no solo estão associados a perigos de curto e longo prazo. Qualquer pessoa na área imediata da contaminação no momento em que ocorre pode sofrer os efeitos da exposição, mas uma vez que o produto químico penetra no solo, as plantas da área podem absorvê-lo durante o crescimento normal processar. Dessa forma, um derramamento de produto químico próximo a terras férteis pode contaminar plantações e espalhar a poluição por qualquer pessoa que as consuma.
Contaminação do lençol freático
Outro perigo de poluição química a longo prazo é a contaminação do lençol freático. Se os produtos químicos penetrarem no solo e entrarem em aquíferos subterrâneos, o movimento natural da água através do lençol freático pode espalhá-los por uma área extremamente grande. Além disso, uma vez que a água tende a se mover lentamente através desses sistemas subterrâneos, os verdadeiros efeitos de um produto químico o derramamento pode permanecer não detectado por algum tempo e pode ser muito difícil rastrear de volta à fonte uma vez descoberto. Por esse motivo, a Agência de Proteção Ambiental mantém seu programa Superfund para identificar, isolar e limpar locais tóxicos antes que a contaminação se espalhe pela região.