Quais gases poluem o planeta?

Enquanto os humanos controlam o fogo, eles liberam poluentes atmosféricos na atmosfera. Mas antes da Revolução Industrial, não havia gás suficiente da atividade humana para ter um efeito significativo em todo o planeta. Hoje, no entanto, fábricas, usinas de energia, veículos e outras máquinas queimam combustíveis fósseis em todo o mundo, que liberam enormes quantidades de substâncias nocivas no ar. Em áreas onde a poluição se concentrou, as florestas foram dizimadas pela chuva ácida, muitas populações sofrem de problemas respiratórios crônicos e pessoas morrem prematuramente devido à poluição do ar.

Os óxidos de enxofre são produzidos durante muitos processos industriais, incluindo aqueles que envolvem a combustão de combustíveis contendo enxofre, como combustível diesel. As usinas de energia contribuem para a produção de dióxido de enxofre. O óleo diesel, que movimenta a maior parte do transporte marítimo mundial, também contém quantidades significativas de enxofre que é liberado à medida que o combustível é consumido. Em um esforço para reduzir as emissões de enxofre, a maior parte do óleo diesel produzido hoje é designada como diesel com teor de enxofre ultrabaixo. Na atmosfera, os óxidos de enxofre contribuem para a chuva ácida e em grandes quantidades podem causar problemas respiratórios.

Como os óxidos de enxofre, os óxidos de nitrogênio são produzidos principalmente por processos de combustão em fábricas ou, mais freqüentemente, por veículos. Altas concentrações de óxidos de nitrogênio criam uma névoa marrom-avermelhada de fumaça que pode ser vista acima de grandes áreas metropolitanas. Os óxidos de nitrogênio também reagem com compostos orgânicos voláteis quando expostos à luz solar e ao calor para criar ozônio, que é outro gás prejudicial em grandes concentrações. Em áreas com altos níveis de óxido de nitrogênio, podem ocorrer problemas respiratórios, como asma, resultando em morte.

O monóxido de carbono é um gás tóxico e inodoro criado pela combustão. Uma vez que pode matar silenciosamente, as casas costumam ter detectores de monóxido de carbono. Respirar monóxido de carbono pode levar à morte e pode ocorrer devido ao funcionamento do motor de um carro em uma garagem fechada, por exemplo. O monóxido de carbono pode entrar na corrente sanguínea humana e afetar o fornecimento de oxigênio por todo o corpo. O dióxido de carbono também é um gás, mas não tem os mesmos tipos de efeitos que o monóxido de carbono. O dióxido de carbono é amplamente conhecido por atuar como um gás de efeito estufa e também pode contribuir para a chuva ácida.

O ozônio, que é feito de três átomos de oxigênio ligados entre si, é encontrado em dois lugares da Terra. O primeiro fica no alto da atmosfera, onde protege a superfície da luz solar ultravioleta. O segundo é bem no nível do solo, onde é perigoso para a saúde. O ozônio se forma a partir dos óxidos de nitrogênio e é o principal componente da poluição atmosférica que normalmente permanece nas cidades, principalmente durante os meses quentes de verão. Como outros poluentes, o ozônio afeta o sistema respiratório humano, mas também pode inibir o crescimento de plantas sensíveis, o que por sua vez afeta o resto da cadeia alimentar e o ciclo do carbono.