Como a maioria dos desertos fica no interior dos continentes, eles não têm água para moderar suas temperaturas. Esses climas sem litoral tendem a ter pouca precipitação e grandes extremos de temperatura. As temperaturas diurnas costumam ser altas e, à noite, as temperaturas em alguns desertos caem para níveis estrondosos. Por causa de sua combinação única de condições, apenas certos organismos com adaptações especiais podem sobreviver nessas áreas inóspitas.
Precipitação
Os desertos recebem menos de 50 centímetros (19,7 polegadas) de chuva por ano. O deserto de Atacama, no Chile, recebe menos chuva de todos os desertos modernos, com uma média de apenas 1,5 centímetros (0,6 polegadas) de chuva por ano. Em geral, os desertos nos Estados Unidos têm a maior precipitação por ano de todos os desertos do mundo, com média de cerca de 28 centímetros (11 polegadas) de chuva por ano. Alguns desertos do interior se formam devido à sombra de chuva, o que pode ser o motivo pelo qual esses desertos não vêem chuva com frequência. O ar úmido sobe sobre as cadeias de montanhas e a chuva cai no vento, ou perto, dos lados e topos das montanhas. Isso esgota a umidade de modo que, quando a massa de ar cruza as montanhas e desce para a terra além, nenhuma precipitação cai a sotavento ou no lado oposto das montanhas.
Desertos Quentes
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Os desertos quentes típicos com os quais você pode estar familiarizado incluem o Saara na África, o Atacama no Chile e o Mojave nos Estados Unidos. Os desertos geralmente ficam nos extremos das faixas de temperatura. Na extremidade superior do espectro, as temperaturas dos desertos podem subir para escaldantes 49 graus Celsius (120 graus Fahrenheit) com temperaturas médias anuais de 20 a 25 graus Celsius (68 a 77 graus Fahrenheit) alcance. Na extremidade inferior, os desertos podem cair para frígidos -18 graus Celsius (-0,4 graus Fahrenheit). Desertos no norte dos Estados Unidos, Europa e norte da Ásia, no entanto, têm climas mais moderados, com temperaturas diurnas de verão variando entre 21 e 27 graus Celsius (70 a 80 graus Fahrenheit) e temperaturas noturnas oscilando em torno de 10 graus Celsius (50 graus Fahrenheit).
Desertos frios
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Nem todos os desertos têm temperaturas altas; os cientistas classificam a tundra como um "deserto frio". A tundra abrange partes da Groenlândia, América do Norte, norte da Europa e Ásia, ilhas nos mares Ártico e de Bering e regiões ao redor do continente de Antártica. Temperaturas extremas, clima seco, pouca precipitação e falta de vida animal e vegetal caracterizam os desertos quentes e frios. As condições da tundra existem perto das regiões polares e no topo das montanhas e cristas. Apenas 15 a 25 centímetros (seis a 10 polegadas) de precipitação caem na tundra por ano. A tundra é tão fria que uma camada de solo não muito longe da superfície fica permanentemente congelada. As raízes das plantas não conseguem penetrar nesta dura camada de permafrost, então as tundras não podem suportar espécies de árvores substanciais. Os invernos na tundra têm uma média de cerca de -34 graus Celsius (-30 graus Fahrenheit), enquanto os verões variam entre três e 12 graus Celsius (37 a 54 graus Fahrenheit).
Flora
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Plantas como cactos, artemísia, musgo e algaroba caracterizam os desertos quentes do mundo. Os cactos têm folhas em forma de agulha projetadas para evitar a perda de água. A fotossíntese, processo pelo qual as células vegetais usam a luz solar, o dióxido de carbono e a água para fazer seus alimentos, ocorre principalmente nos caules dessas plantas. Os caules também armazenam água, por isso parecem pronunciados e carnudos. As plantas do deserto espalham suas raízes por toda parte no subsolo, mas perto o suficiente da superfície para absorver qualquer água disponível durante as raras tempestades. Certas plantas se envolvem em alelopatia, o processo pelo qual as plantas injetam produtos químicos venenosos no solo para matar as raízes de outras plantas e reduzir a competição por nutrientes. Como os recursos são escassos nessas regiões, as plantas do deserto dedicam grande parte de seus recursos para se proteger de predadores e reduzir a competição de outras plantas.
Fauna
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Os animais que vivem em desertos incluem pequenos mamíferos e répteis. Os mamíferos maiores têm dificuldade em sobreviver nos desertos porque sua necessidade de água é muito grande para a quantidade de água disponível. Os répteis tendem a se dar bem em condições desérticas porque suas peles evitam que percam muita água. O sol quente aquece seus corpos para dar-lhes energia para se tornarem ativos o suficiente para capturar suas presas durante o dia. Alguns animais se escondem em locais sombreados durante o dia e saem no frio da noite. Algumas espécies de mamíferos adotaram esse estilo de vida noturno e desenvolveram estruturas, como rins eficientes que retêm grande parte da água dos alimentos que comem.