A camada de ozônio é uma seção da atmosfera da Terra cheia de moléculas que bloqueiam a radiação ultravioleta prejudicial de atingir a superfície. Em 1985, cientistas do British Antarctic Survey descobriram que as concentrações de ozônio no Pólo Sul estavam diminuindo a uma taxa alarmante, criando um buraco na camada protetora. Isso levou a uma busca científica pelos culpados, bem como a uma nova compreensão das formas como os humanos afetam o meio ambiente.
CFCs e substâncias que destroem a camada de ozônio
Estudos da British Antarctic Survey e da U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration concluiu que os produtos químicos usados principalmente na refrigeração e prevenção de incêndios estavam esgotando o ozônio camada. Clorofluorocarbonos, hidroclorofluorocarbonos e halons contêm átomos de cloro e bromo, que são notáveis por sua capacidade de destruir as moléculas de ozônio. Embora existam fontes naturais de cloro que podem atingir a alta atmosfera, estudos da U.S. Ambiental Agência de Proteção, ou EPA, sugere que apenas 16 por cento do cloro que atinge a camada de ozônio vem de origem natural origens. Outras fontes artificiais de cloro, como aditivos para piscinas, são muito instáveis para chegar à camada de ozônio e causar danos.
Destruição do ozônio
Durante o inverno polar, moléculas que destroem a camada de ozônio sobem para as partes superiores da atmosfera em nuvens de cristais de gelo. Quando o verão retorna, a luz do sol atinge essa camada de partículas e quebra as ligações dos CFCs e outros produtos químicos. Isso libera cloro e bromo na atmosfera. Lá, as moléculas catalisam as moléculas de ozônio, quebrando as ligações atômicas e roubando átomos de oxigênio. De acordo com a EPA, um único átomo de cloro pode destruir até 100.000 moléculas de ozônio, esgotando a camada muito mais rápido do que pode ser reposta naturalmente. Além do buraco antártico, os CFCs têm sido responsáveis por um afinamento geral da camada de ozônio e pelo desenvolvimento de lacunas temporárias em sua proteção em outras partes do mundo.
O Protocolo de Montreal
A escala do problema da destruição da camada de ozônio, uma vez descoberto, motivou uma ação rápida. Em 1987, países ao redor do mundo assinaram o Protocolo de Montreal e se comprometeram a eliminar o uso de CFCs e outras substâncias destruidoras da camada de ozônio nos próximos anos. Em 2012, 197 países ratificaram o tratado, encerraram com sucesso o uso de muitos dos produtos químicos visados e reduziram significativamente outros.
Cura a longo prazo
Embora a redução dos CFCs e dos produtos químicos que destroem a camada de ozônio esteja em andamento desde 1987, a cura da camada de ozônio é um processo lento. Os CFCs têm vida extremamente longa e podem levar um tempo considerável para se espalhar pela atmosfera antes de causar danos. O British Antarctic Survey estima que o buraco na camada de ozônio sobre a Antártica continuará existindo a cada verão por pelo menos 50 anos antes que a camada retorne ao seu estado natural, a partir de 2012.