Conforme a água desce pelo solo, ela carrega alguns dos nutrientes que as plantas usam, como nitratos e enxofre. Este processo é denominado lixiviação. Em circunstâncias normais, níveis menores de lixiviação ocorrem com chuvas típicas, e a quebra de materiais orgânicos na superfície reabastece o solo. No caso de chuvas excessivas ou irrigação, os efeitos da lixiviação do solo podem ser mais dramáticos.
Acidificação do solo
Como uma piscina, o solo mantém um nível de pH. Em essência, pH mais baixo significa maior acidez. Para fins de produção de plantas agrícolas, como a agricultura, um solo ligeiramente ácido normalmente gera os melhores resultados. Quando a lixiviação remove muito conteúdo de nitrato do solo, entretanto, o pH cai muito e o solo se torna excessivamente ácido. A acidificação do solo produz inúmeras consequências negativas por si só, incluindo alteração nos tipos de micróbios do solo, contaminação da água superficial e diminuição da população de minhocas.
Contaminação de Água Subterrânea
Como a água carrega os nutrientes para longe da camada superficial do solo, alguns deles permanecem nos níveis mais baixos do solo. O resto dos nutrientes encontra seu caminho para as águas subterrâneas, levando a uma perda permanente desses nutrientes para as plantas de superfície. Este excesso de nitrato nas águas subterrâneas apresenta algumas ameaças à saúde humana. Os bebês não têm a capacidade de processar nitratos e convertê-los em nitrito, que se liga à hemoglobina e limita a distribuição de oxigênio no corpo. Também é preocupante o fato de uma série de pesticidas entrarem nas águas subterrâneas por meio do processo de sangria. A exposição a pesticidas tem consequências graves para a saúde, desde defeitos congênitos a câncer.
Remoção de sal
A remoção do sal do solo apresenta uma aplicação benéfica da lixiviação. O alto teor de sal no solo limita a capacidade das sementes de germinar, bem como o crescimento das plantas e o rendimento das colheitas. A lixiviação controlada, normalmente por meio de irrigação, remove ou reduz o conteúdo total de sal do solo, permitindo safras mais saudáveis. Em alguns casos, o processo também requer um método de drenagem artificial.
Erosão
Embora não seja diretamente responsável pela erosão, os efeitos da lixiviação de nutrientes fornecem a oportunidade para que a erosão ocorra. Por exemplo, a acidificação do solo pode limitar os tipos de plantas que crescem em uma determinada área, o que leva a sistemas de raízes mal desenvolvidos. Este desenvolvimento deficiente do sistema radicular, combinado com a redução nas populações de minhocas, que contribuem para a qualidade do solo, aumenta a probabilidade de escoamento e vento remover a camada superficial do solo.