Já na década de 1960, os cientistas observaram evidências de danos às árvores causados pela chuva ácida e outros poluentes ambientais na Floresta Negra da Alemanha. Chamado pela primeira vez de Waldsterben, ou morte de árvore, esse fenômeno causou danos a quase metade de todas as árvores da Floresta Negra em 1990. A chuva ácida prejudica a vida selvagem e, embora a maioria dos estudos de precipitação ácida se concentre em animais aquáticos, as florestas não são imunes aos efeitos da chuva ácida.
Definição de chuva ácida
Chuva ácida é na verdade um termo geral para qualquer tipo de precipitação ácida. Isso significa que a definição de chuva ácida inclui chuva, neve, nevoeiro, granizo e / ou poeira que contém compostos ácidos. Esses compostos ácidos são quase sempre ácido nítrico ou sulfúrico.
A chuva ácida é causada quando SO2 (dióxido de enxofre) ou NOx (qualquer forma de óxido nitroso) entra na atmosfera. Isso geralmente ocorre por meio da queima de combustíveis, emissões industriais, refinarias de petróleo, geradores de energia e outras máquinas / manufaturas feitas pelo homem. Estes então se combinam com a água e outros gases atmosféricos para ralar o ácido sulfúrico e nítrico na precipitação que então cai da atmosfera para o solo.
A fonte dessas emissões não precisa estar muito próxima para causar chuva ácida: vento e água correntes podem transportar esses poluentes por todo o globo e causar precipitação ácida em lugares distantes. O pH da precipitação ácida é geralmente entre 4,2 e 4,4 (enquanto a água / chuva está geralmente perto de um pH neutro de 7).
Solo
Durante a chuva, parte da água penetra no solo da floresta; quando a própria chuva é ácida, pode fazer com que a acidez do solo aumente. Alguns solos incluem uma capacidade tampão natural, o que significa que o solo neutraliza a acidez do solo. Esses solos são naturalmente alcalinos, mas as capacidades de tamponamento podem ser prejudicadas por deposição de ácido frequente.
Os solos com menor capacidade tampão são mais suscetíveis aos outros efeitos nocivos da chuva ácida. A chuva ácida pode matar plantas e outros produtores que estão na base da cadeia alimentar, o que pode levar a uma reação em cadeia de efeitos até os principais predadores. Na verdade, a chuva ácida foi inicialmente chamada de "morte da árvore" por causa desse efeito que a chuva ácida tinha sobre as plantas.
Os agricultores são frequentemente forçados a adicionar calcário triturado ou outros fertilizantes para ajudar a aumentar a capacidade de tamponamento do solo e reduzir a acidez.
Lixiviação de Nutrientes
Além de aumentar a acidez do solo, a chuva ácida lixivia cátions como potássio, cálcio, magnésio e sódio do solo e os lava, tornando esses nutrientes indisponíveis para as plantas. Conhecido como esgotamento do solo, esse processo reduz a fertilidade do solo. Quando a chuva ácida remove esses nutrientes completamente, o solo é incapaz de sustentar a vida das plantas. A chuva ácida também libera substâncias como o alumínio, que são tóxicas para as plantas.
Folha Danificada
Florestas em altitudes elevadas, como as das Great Smoky Mountains, são muito afetadas não apenas pela chuva ácida, mas também por causa da exposição a nuvens ácidas e neblina. Com a exposição frequente à névoa ácida, a cobertura cerosa das folhas e agulhas das árvores pode enfraquecer e ficar mais sujeita a danos causados por insetos, doenças ou clima frio.
Efeitos indiretos
Quando a vida vegetal não pode ser mantida, a vida animal também sofre por causa da perda de habitat ou fontes de alimento. A biodiversidade pode diminuir, o que significa que o número de ambientes distintos, bem como o número de espécies que residem nesses ambientes, podem ser perdidos. As espécies dentro de um determinado habitat dependem umas das outras.
Por exemplo, baixos níveis de cálcio no solo causados pela chuva ácida podem diminuir o número de minhocas ou outros insetos de que os pássaros precisam para se alimentar; além disso, quando os caracóis não estão presentes, as aves fêmeas não recebem cálcio suficiente para ovos saudáveis. Como resultado, as populações dessas aves também diminuem.