A ampliação biológica, ou biomagnificação, ocorre quando os poluentes absorvidos por organismos no base da cadeia alimentar atingir altas concentrações nos corpos dos animais no topo da alimentação cadeia. Os efeitos da biomagnificação variam amplamente, dependendo do poluente, organismo e ecossistema em questão.
Poluentes Persistentes
Alguns poluentes, incluindo aqueles compostos de um único elemento e certos produtos químicos sintéticos, são persistentes na natureza, o que significa que não se biodegradam prontamente. Um produtor primário, como uma planta ou alga, pode absorver poluentes persistentes que são quimicamente semelhantes aos nutrientes necessários para seu crescimento. Se esse material ainda estiver na planta quando for comido pelo próximo organismo na cadeia alimentar, esse organismo provavelmente irá absorver mais toxina com o tempo, à medida que consome várias plantas. Os carnívoros que consomem vários animais na área vão absorver mais ainda.
Acúmulo de gorduras
Alguns poluentes são expelidos rapidamente do corpo, mas aqueles que são solúveis em gordura são armazenados nos lipídios de um organismo e só podem ser removidos por meio da ação de enzimas especificadas. Se esse organismo não tiver tais enzimas, ou se a taxa de absorção de um determinado poluente lipossolúvel for maior do que sua remoção enzimática, a substância se acumulará no corpo do organismo. Isso reduz os poluentes que biomagnificam a duas categorias: metais e poluentes orgânicos persistentes. O DDT é um exemplo bem conhecido do último.
Processo Ecológico
Um poluente que se acumula nos lipídios de um produtor primário pode nunca atingir concentrações altas o suficiente para prejudicar aquele organismo de alguma forma. É aqui que o conceito-chave de ampliação biológica entra em jogo. Organismos mais altos na cadeia alimentar contêm concentrações mais altas de poluentes do que aqueles mais baixos na cadeia alimentar. Quando um poluente atinge uma certa concentração dentro de um determinado organismo, ele começa a diminuir a função e até mesmo a danificar permanentemente vários sistemas do corpo.
Efeitos no Organismo
Organismos no topo da cadeia alimentar correm maior risco de danos devido à biomagnificação. O mercúrio, por exemplo, danifica os sistemas nervoso, gastrointestinal e cardiovascular. O envenenamento por mercúrio é uma preocupação especial para fetos não nascidos e crianças pequenas, razão pela qual mães grávidas e lactantes são encorajadas a evitar peixes, que geralmente contêm altos níveis de mercúrio. Os organismos no topo da cadeia alimentar são afetados por uma variedade de poluentes orgânicos persistentes que são cancerígenos e tóxicos para os sistemas reprodutivo, nervoso e imunológico. O DDT, por exemplo, pode causar esterilidade e cascas finas de ovos em aves de rapina.