Um dos fatores que afetam as condições ambientais mundiais é o efeito estufa. Os cientistas do clima muitas vezes culpam o efeito estufa por contribuir para os problemas ambientais da Terra, mas ele também tem um efeito positivo vital no planeta. Sem esta condição atmosférica, a vida na Terra seria muito diferente, ou mesmo inexistente.
O efeito estufa
O efeito estufa se refere à capacidade da atmosfera de reter o calor do sol, aumentando a temperatura do planeta. Quando a energia do sol chega à Terra, a atmosfera absorve parte dela na descida e, em seguida, absorve mais quando essa energia é refletida de volta para a superfície durante o dia. Essa energia aprisionada aquece a atmosfera, aumentando a temperatura do planeta e distribuindo calor para o lado noturno, quando o aquecimento solar não está disponível. Quanto mais densa a atmosfera e quanto mais alta a concentração de moléculas retentoras de energia, como vapor d'água e dióxido de carbono, mais energia a atmosfera pode reter.
Efeitos positivos
O efeito estufa é importante, pois contribui para a sobrevivência da vida na Terra. Sem o efeito estufa, a temperatura do planeta seria semelhante às condições vividas na lua. Na superfície lunar, sem atmosfera para mediar as oscilações de temperatura, a superfície pode chegar a 134 graus Celsius (273 graus Fahrenheit) durante o dia e -153 graus Celsius (-244 graus Fahrenheit) em noite. Essa dramática mudança de temperatura exigiu que a NASA desenvolvesse equipamento especializado para proteger os astronautas de ambos os extremos durante o pouso na lua. Uma oscilação de temperatura semelhante na Terra teria produzido um ambiente hostil para a maioria dos seres vivos.
Muito de uma coisa boa
Infelizmente, embora um efeito estufa moderado seja vital para a vida, um efeito estufa elevado pode ser perigoso. Desde a Revolução Industrial, a adoção generalizada de combustíveis fósseis aumentou a quantidade de dióxido de carbono, vapor de água e outros gases de efeito estufa na atmosfera. De acordo com um estudo do Centro de Análise de Informações de Dióxido de Carbono do Departamento de Energia dos Estados Unidos, o carbono os níveis de dióxido aumentaram 39,5 por cento desde 1750, enquanto os níveis de metano na atmosfera saltaram 150 por cento. Cientistas do clima apontam para esse aumento nos gases que retêm o calor como uma das razões pelas quais as temperaturas globais aumentaram durante este período.
Efeitos extremos
Uma das principais preocupações com o aumento do efeito estufa é que as mudanças podem se tornar autossustentáveis. À medida que mais gases de efeito estufa entram na atmosfera, sua capacidade de reter o calor aumenta. À medida que o calor da atmosfera aumenta, a quantidade de vapor de água que ela pode reter também aumenta, aumentando ainda mais o efeito. Além disso, o aumento das temperaturas globais ameaça liberar grandes quantidades de carbono que atualmente está congelado em zonas de permafrost, também exacerbando o problema. A retenção excessiva de calor pode levar a mudanças massivas na distribuição natural da água e na massa de terra disponível em escala global. O efeito dos fatores atenuantes, como o aumento da cobertura de nuvens refletindo a luz solar de volta ao espaço, não é bem compreendido.
