Os derramamentos de óleo têm vários efeitos sobre o meio ambiente e a economia. Em um nível básico, os efeitos do derramamento de óleo danificarão os cursos d'água, a vida marinha e as plantas e animais na terra. O impacto dos derramamentos de óleo também pode arruinar a infraestrutura e a economia de uma área específica, com os efeitos de longo prazo sendo sentidos por décadas. Limpar um derramamento de óleo é muito caro e os custos se espalham para agências governamentais, organizações sem fins lucrativos e a própria empresa de transporte de petróleo. Cada vez que ocorre um derramamento de óleo, o público perde a fé na capacidade das companhias petrolíferas de controlar este produto perigoso, mas necessário.
Características de um derramamento de óleo
O petróleo tem um impacto direto na própria água. A composição química do óleo se mistura com a água e cria uma nova substância conhecida como "mousse". Esta a mousse torna-se ainda mais pegajosa do que o óleo sozinho, fazendo com que grude em organismos e materiais muito mais prontamente. A musse assemelha-se à comida para vários animais e também atrai alguns pássaros curiosos e a vida marinha. Para as pessoas que estão tentando limpar a mancha, a mistura de óleo-água é muito difícil de descartar e, eventualmente, retém muito pouco valor como o próprio óleo.
Significado Ecológico
Durante e após um derramamento de óleo, os animais podem sofrer efeitos prejudiciais em seus pelos e penas. Por exemplo, o pelo de um filhote de foca se quebra, causando hipotermia. Esse mesmo efeito é responsável pela maioria das mortes de pássaros em manchas de óleo. A ingestão direta de óleo cria toxinas no sistema. Isso é visto em animais nas imediações do derramamento de óleo e também em animais mais acima na cadeia alimentar. Se um peixe consumir uma pequena quantidade de óleo, ele pode sobreviver, mas pode passar esse óleo para outro animal longe do local, causando sua morte. Um efeito de longo prazo nos animais é o fato de que a maioria dos pássaros e répteis expostos a uma mancha de óleo tem o efeito colateral de produzir cascas de ovos mais finas. Além disso, as algas e a erva marinha ficam contaminadas. Isso pode tornar todo o ecossistema inabitável por anos.
Impactos de longo prazo
Existem efeitos prejudiciais a longo prazo de um derramamento de óleo em humanos. Um exemplo disso é com os povos Inuit nativos perto do derramamento de óleo Exxon Valdez em Prince William Sound, no Alasca, em 1989. Com grande parte de seu ecossistema destruído, as tribos foram forçadas a contar com a ajuda do governo para continuar suas vidas na área. Com todo tipo de vida marinha destruída, a cultura não pôde continuar a florescer e se tornou essencialmente uma comunidade de bem-estar com uma economia muito pobre.
outras considerações
O custo geral e o desafio de limpar um derramamento de óleo são enormes. Como os derramamentos de óleo podem ocorrer em qualquer lugar do oceano ou perto da terra, os recursos necessários para reparar a situação em tempo hábil geralmente não estão localizados perto do local. Isso se torna ainda mais caro quando um local é remoto. As formas gerais de limpar um derramamento de óleo são variadas e causam seus próprios efeitos ambientais.
Um método preferido é a introdução de microorganismos que fazem com que o óleo chegue à superfície e se transforme em uma substância quase gelatinosa. Uma desvantagem deste sistema é que são criadas várias bactérias que decompõem os hidrocarbonetos. Depois que a maior parte da mancha de óleo é decomposta, as bactérias se movem para outros materiais que contêm hidrocarbonetos. A queima controlada também pode ser usada. No entanto, este método causa uma grande poluição do ar e pode ficar fora de controle com muita facilidade, espalhando o fogo para outras áreas. Os detergentes também são benéficos no combate a manchas de óleo. Mas, como os microrganismos, eles têm efeitos de longo prazo nos ecossistemas. De acordo com a NOAA, os detergentes matam os recifes de coral.
Efeitos Sociais
Em quase todos os incidentes de derramamento de óleo, há um clamor público contra a prática de transporte de óleo e a empresa responsável. No derramamento de óleo do Exxon Valdez, 38.000 pessoas processaram a empresa pelos danos ambientais. Os demandantes acabaram por receber US $ 287 milhões em indenizações compensatórias e US $ 380,6 milhões em indenizações punitivas. O mesmo incidente também atrapalhou os planos de construir uma instalação para remover o petróleo do Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Ártico. Os oponentes estão preocupados com os possíveis efeitos de um derramamento de óleo em um habitat protegido. Além disso, o derramamento de óleo de 1969 em Santa Bárbara, Califórnia, fez com que muitas leis fossem impostas às companhias petrolíferas que operam nos Estados Unidos e arredores. Colocou uma moratória na construção de novas refinarias de petróleo e também uma série de regras relativas ao transporte de petróleo.
