Os clorofluorcarbonos, ou CFCs, são uma classe de gases que já foi amplamente utilizada como refrigerantes e propelentes. Embora sejam atóxicos e muito úteis, CFCs danificam a camada de ozônio, a fina camada da atmosfera superior da Terra que absorve a luz ultravioleta do sol. Como a luz ultravioleta pode causar câncer de pele em humanos, danos à camada de ozônio têm sérias consequências para sua saúde.
CFCs
Os CFCs são razoavelmente não reativos. Essa mesma característica os torna atraentes como produtos químicos industriais e perigosos para o meio ambiente. Por serem tão não reativos, eles se rompem muito lentamente quando liberados na atmosfera, dando-lhes tempo para alcançar a camada da atmosfera terrestre chamada estratosfera. Vários quilômetros acima da superfície da Terra, na estratosfera, existe uma camada rica em um gás chamado ozônio. Cada molécula de ozônio é feita de três átomos de oxigênio, o que é diferente das moléculas comuns de gás oxigênio, que contêm apenas dois átomos de oxigênio cada.
Cloro
Quando são expostos à forte luz ultravioleta, os CFCs finalmente se decompõem para liberar átomos de cloro solitários com um elétron desemparelhado. Esses átomos de cloro são altamente instáveis e reagem com o ozônio para quebrá-lo em oxigênio por meio de um tipo de reação em cadeia. Um único átomo de cloro pode reagir com até 100.000 moléculas de ozônio antes de finalmente se combinar com outro átomo para formar um composto estável. É por isso que mesmo um pequeno número de moléculas de CFC pode destruir grandes quantidades de ozônio e permanecer ativo na alta atmosfera por longos períodos de tempo.
Atividade vulcânica
Embora os CFCs sejam um produto da atividade humana, os vulcões podem contribuir para os danos, tornando esses agentes destruidores da camada de ozônio ainda mais devastadores. Pequenas partículas de poeira espalhadas por erupções, como a erupção de 1992 do Monte. Pinatubo, nas Filipinas, atinge a alta atmosfera e interfere nas reações químicas que removem os átomos de cloro. Quando isso acontece, os átomos de cloro permanecem ativos por um longo período de tempo e, portanto, têm a chance de quebrar muito mais moléculas de ozônio.
Reposição de ozônio
Os CFCs não permanecem ativos indefinidamente, é claro; com o tempo, as reações químicas convertem os átomos de cloro em outros compostos mais estáveis que não quebram o ozônio. É por isso que os níveis de CFC na estratosfera cairão gradualmente, à medida que os humanos pararem de adicionar esses gases à atmosfera. Com tempo suficiente sem a presença de CFCs, a camada de ozônio pode eventualmente se recuperar dos danos, porque o ozônio é formado na alta atmosfera por meio de processos químicos naturais. A produção de CFCs foi descontinuada em meados da década de 1990 por meio de um acordo internacional denominado Protocolo de Montreal. De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, os cientistas acreditam que a camada de ozônio pode retornar aos níveis normais em algum momento após 2060.
