A geografia, que é o estudo da superfície da Terra, concentra-se em elementos como a disposição das características físicas, clima, solo e vegetação. A geografia influencia o desenvolvimento das pessoas que ocupam determinadas áreas. Os humanos respondem e se adaptam às condições que encontram, desenvolvendo padrões de comportamento e costumes para lidar com desertos secos, frio ártico, cadeias de montanhas altas ou o isolamento de uma ilha. Por sua vez, os humanos interagem com a geografia física para mudar, melhorar ou destruir características físicas e ecológicas. O estudo da interação humana com a terra é chamado de "geografia cultural" e inclui economia, migrações, religião e idioma.
Topografia
A topografia é o estudo dos relevos; ele descreve as alturas e formas de elementos geográficos, como:
- rios
- lagos
- cidades
Barreiras naturais como cordilheiras, oceanos e grandes desertos limitam as viagens humanas e isolam as populações, restringindo assim o intercâmbio cultural. As nações insulares, como o Japão, estiveram por muito tempo isoladas de outras culturas. Isso promoveu o desenvolvimento de culturas ricas e únicas. Montanhas e planaltos rochosos reduzem a quantidade de terra disponível para a agricultura, enquanto pastagens planas oferecem solos ricos para o cultivo. Isso afeta a extensão em que a agricultura pode se espalhar em um país.
Corpos de água
Grandes extensões de água restringiram o acesso a outras culturas até que os humanos criaram navios capazes de navegar por grandes distâncias. Depois disso, as áreas costeiras se tornaram centros de intercâmbio cultural. Alguns exemplos de países que utilizaram navios para difundir sua cultura incluem as nações europeias colonizadoras da Grã-Bretanha, Espanha e Portugal nos anos 1500 e 1600. Além disso, os rios são boas "estradas" para viagens e intercâmbio cultural; no entanto, se os rios são rápidos e difíceis de navegar, eles podem isolar as populações. A difusão de culturas de suas áreas de origem para outras localidades é chamada de "difusão cultural".
Clima
O clima determina que tipo de agricultura é possível em uma determinada área, como as pessoas se vestem, que tipo de moradias constroem e com que facilidade se locomovem. Em grandes áreas do Deserto do Saara na África, a viagem depende da localização da água e da disponibilidade de bestas de carga tolerantes à seca, como camelos. A agricultura é possível em oásis com baixa densidade populacional e aldeias isoladas. No rigoroso clima de inverno da Finlândia, a cultura do povo Sami girava em torno do ciclo de vida dos rebanhos de renas, sua principal fonte de alimento, resultando em um estilo de vida nômade.
Vegetação
No mundo moderno, a difusão cultural está aumentando devido a melhores meios de transporte e melhores métodos de comunicação. No entanto, em algumas áreas, ecossistemas com vegetação impenetrável, como selvas tropicais, ainda abrigam culturas primitivas remotas. A National Geographic Society estima que mais de 100 "tribos isoladas" existam em todo o mundo na América do Sul, Papua Nova Guiné e no Oceano Índico. O contato com essas tribos ocorre quando madeireiros, mineiros, colonos, fazendeiros e empresas de petróleo constroem estradas em áreas antes inacessíveis.