A face que uma encosta apresenta ao sol - norte ou sul - desempenha um papel no clima local criado nela. Este "microclima" ajuda a determinar os tipos de plantas que colonizam a encosta e influencia os animais que são atraídos para a área em busca de seus alimentos preferidos e abrigo adequado. A diferença básica entre encostas voltadas para o norte e para o sul - a quantidade relativa e a intensidade da luz solar que elas receber - leva a profundas diferenças ecológicas, semelhantes (mas invertidas) no norte e no sul Hemisfério.
Quantidade de luz solar
No hemisfério norte, as encostas voltadas para o norte em latitudes de cerca de 30 a 55 graus recebem menos luz solar direta do que as encostas voltadas para o sul. A falta de luz solar direta ao longo do dia, seja no inverno ou no verão, faz com que as encostas voltadas para o norte sejam mais frias do que as encostas voltadas para o sul. Durante os meses de inverno, partes das encostas voltadas para o norte podem permanecer sombreadas ao longo do dia devido ao ângulo baixo do sol. Isso faz com que a neve nas encostas voltadas para o norte derreta mais lentamente do que nas encostas voltadas para o sul. O cenário é exatamente o oposto para encostas no hemisfério sul, onde encostas voltadas para o norte recebem mais luz solar e, conseqüentemente, são mais quentes. Perto do equador, as encostas voltadas para o norte e para o sul recebem aproximadamente a mesma quantidade de luz solar porque o sol está quase diretamente acima. Nos pólos, as encostas norte e sul tendem a ser envoltas em escuridão durante todo o inverno ou banhadas de sol durante todo o verão, com apenas uma ligeira variação entre as encostas na primavera e no outono.
Profundidade do Solo
A profundidade do solo em uma encosta, esteja voltada para o norte ou para o sul, depende da inclinação da encosta. Quanto mais íngreme for a inclinação, maior será a taxa de erosão do solo devido ao escoamento da chuva. Solos em encostas íngremes são compostos principalmente de fragmentos de rocha porque pedaços de matéria orgânica leve, como folhas, são levados pela água antes de se decomporem no solo. Os declives com uma inclinação suave tendem a acumular uma camada mais profunda de solo. No hemisfério norte, o solo nas encostas voltadas para o sul seca mais rápido e é mais quente do que o solo em encostas voltadas para o norte devido à maior exposição à luz solar - o oposto se aplica ao sul Hemisfério.
Efeito da chuva
A quantidade de chuva que cai em uma encosta e é absorvida pela vegetação existente é determinada pelo grau de inclinação da encosta, ao invés de se ela está voltada para o norte ou para o sul. A chuva corre mais rapidamente em encostas mais íngremes e não tem tempo de ser absorvida pelas plantas. A chuva que cai em declives menos acentuados permanece no solo por mais tempo e é aproveitada por plantas e árvores, geralmente resultando em plantas maiores e / ou colonização de plantas com maior necessidade de hidratação. O aspecto da inclinação pode figurar nisso, no entanto: a vegetação nas encostas voltadas para o sul no hemisfério norte, por exemplo, tem menos tempo para absorver água por causa do efeito de secagem do sol.
Efeito nas Comunidades de Plantas
Dados os efeitos da variação da insolação solar, as comunidades de plantas podem variar amplamente entre as encostas voltadas para o norte e o sul. No hemisfério norte, as encostas mais quentes voltadas para o sul tornam-se verdes mais cedo na primavera, permanecem mais verdes por mais tempo no outono e tendem a ser mais secas do que as encostas voltadas para o norte. Plantas que toleram essas condições quentes e secas - que, dependendo da região, podem ser carvalhos, pinheiros ou arbustos e gramíneas tolerantes à seca - crescem bem nas encostas ao sul em sua área nativa. A poucos metros de distância, uma encosta mais fria e úmida voltada para o norte com uma inclinação gradual pode ser pontilhada por floresta mista de madeira ou coníferas e flores silvestres tolerantes à sombra. As árvores captam a luz solar indireta melhor do que as gramíneas de baixo crescimento.