O mercúrio é um elemento metálico com algumas propriedades fascinantes, mas também pode ser um veneno perigoso. Sob as condições certas, pode se acumular em tecidos vivos por meio do processo de mercúrio bioacumulação de modo que exposições de até mesmo pequenas quantidades de mercúrio podem levar a grandes concentrações em plantas e animais. Um ou dois exemplos de bioacumulação ilustram como o mercúrio causa danos.
As Propriedades de Mercúrio
Mercúrio é um elemento com número atômico 80 e o símbolo químico Hg, após seu nome latino,hydragyrum. É um metal com uma propriedade bastante invulgar, visto que é líquido à temperatura ambiente. É comumente chamado de mercúrio em referência à sua cor prata brilhante e à maneira característica com que se aglutina e se move como um líquido denso. No passado, era amplamente usado em muitos interruptores e ferramentas de medição, principalmente em termômetros de mercúrio. Seu uso foi reduzido em grande parte devido a questões ambientais e de saúde humana.
O mercúrio é tóxico. Alguns compostos químicos de mercúrio são solúveis em água e essas substâncias podem levar prontamente à exposição ao mercúrio e subsequente envenenamento por mercúrio. Mesmo as formas não solúveis de mercúrio, incluindo o mercúrio elementar, podem representar perigos se inalado ou engolido.
O que é bioacumulação?
Os organismos vivos têm alguma capacidade de eliminar substâncias indesejáveis de seus corpos, a fim de evitar o acúmulo de toxinas a um nível perigoso. No entanto, existem materiais que podem contornar essa proteção por meio de um processo de bioacumulação. Pequenas quantidades de uma toxina são armazenadas no tecido corporal e não excretadas. A exposição contínua a pequenas quantidades adicionais leva ao acúmulo da toxina nos tecidos do corpo, causando um aumento em níveis perigosos.
A bioacumulação ocorre em um único indivíduo. Um termo relacionado,biomagnificação, pode operar de forma semelhante em um ecossistema em uma cadeia complexa de eventos. Microorganismos pequenos podem iniciar o processo de acumulação de um veneno. Estes são comidos por organismos maiores que continuam o processo de acumular e concentrar a substância tóxica e assim por diante na cadeia alimentar.
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Definição de bioacumulação: O acúmulo de pesticidas, toxinas ou outras substâncias nos tecidos de um organismo.
Bioacumulação e doença de mercúrio
Lembra do Chapeleiro Maluco de Alice no País das Maravilhas? Séculos atrás, os fabricantes de chapéus usavam rotineiramente o mercúrio na fabricação de chapéus de feltro. O mercúrio se acumulou nos corpos das operárias, levando a uma variedade de sintomas de doenças, incluindo uma forma de demência que provavelmente deu origem à frase louco como um chapeleiro.
Nas décadas de 1950 e 1960, centenas de pessoas morreram de envenenamento por mercúrio em Minimata, Japão, e milhares mais adoeceram. O mercúrio veio de descargas industriais em Minimata Bay que foram consideradas inertes. Mas os processos químicos e biológicos transformaram o mercúrio em um composto solúvel que bioacumulou e biomagnificou seu caminho através da cadeia alimentar. As pessoas adoeciam principalmente por comer peixes contaminados com mercúrio.
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Uma pequena quantidade de mercúrio é freqüentemente usada em obturações dentárias. Este uso é considerado seguro pela U.S. Food and Drug Administration.