A poluição ambiental entra no ar, no solo e na água e se espalha pela terra e pelos oceanos por forças naturais, incluindo vento e fluxo de água. Alguns poluentes se degradam no meio ambiente e outros podem persistir por milhares de anos. À medida que a poluição se espalha e se acumula no meio ambiente, o custo e a dificuldade de limpeza aumentam. Com o tempo, os efeitos da poluição no meio ambiente podem ser retardados e potencialmente revertidos por meio de uma combinação de remoção das fontes de poluição e limpeza.
Fontes de poluição
As cidades contribuem com poluição de muitas fontes, incluindo chaminés de fábricas e águas residuais; escapamento DO carro; vazamento de líquido de aterros; vazamentos de estação de tratamento de esgoto e gases liberados; e residências. A poluição de terras rurais e florestais inclui fertilizantes agrícolas no escoamento de águas pluviais; fumaça de queimadas em campos e incêndios florestais; poeira soprada; erosão do solo pela exploração madeireira; e ácido e produtos químicos no escoamento de águas pluviais de áreas de mineração. A poluição que entra no ar, no solo e na água pode continuar a se espalhar mesmo depois de as fontes serem interrompidas.
Persistência de poluição ambiental
Poluentes solúveis ou voláteis podem degradar quando expostos ao ar ou micróbios no solo ou águas subterrâneas. Outros poluentes se movem com as águas subterrâneas na subsuperfície como partículas ou em uma solução. Os poluentes "hidrofóbicos" repelem a água e são retidos no solo porque são atraídos para o solo ou partículas de sedimento, tornando-os difíceis e caros de limpar. Eles podem "persistir" no meio ambiente e se mover através da cadeia alimentar, do solo aos alimentos e às pessoas, ou dos sedimentos aos peixes, às pessoas.
Limpando a Poluição
A remoção das maiores fontes de poluição poderia incluir, por exemplo, um tratamento mais completo de águas residuais industriais ou águas pluviais que transportam fertilizantes e poluentes rodoviários para reduzir a quantidade de poluição que entra nos riachos e o oceano. Muitas tecnologias podem ser usadas para remover poluentes do solo e da água. Por exemplo, filtros de carvão podem remover contaminantes; certos produtos químicos podem neutralizar ou ligar-se a poluentes; microorganismos podem ser usados para decompor produtos químicos; e certas plantas podem ser usadas para extrair ou decompor poluentes. Essas tecnologias podem ser combinadas para tornar a limpeza mais eficaz.
Limitando as fontes de poluição
Parte da reversão dos efeitos da poluição exige que o governo e os indivíduos empreendam esforços para reduzir o desperdício e garantir a sustentabilidade dos recursos. A reciclagem e mudanças na embalagem do produto podem reduzir a quantidade de resíduos gerados e depositados em aterros sanitários. Produtos químicos alternativos podem ser usados por indústrias e também por proprietários de casas para reduzir a toxicidade dos produtos químicos que acabam nas águas residuais. O uso de fontes alternativas de energia pode reduzir a quantidade de combustíveis fósseis queimados e a toxicidade das emissões atmosféricas.