A maioria dos produtos plásticos representam um sério risco ambiental porque eles não se degradam em aterros sanitários e não podem ser compostados. A soja é uma fonte sustentável de proteína e óleo, e a proteína e o óleo de soja não são apenas uma fonte de alimento para humanos e animais. Eles também têm um papel crescente em aplicações industriais, incluindo a produção de plásticos de soja. A soja, quando produzida por agricultura sustentável, reduz as emissões de dióxido de carbono, e os plásticos de soja biodegradáveis podem substituir os produtos petroquímicos por uma solução "mais verde" para algumas aplicações.
Plásticos de Soja
Os dois principais tipos de plásticos derivados da soja são produtos de poliuretano e produtos termofixos de poliéster. Os polióis de soja, feitos de óleo de soja, são usados para fazer toner, adesivos, selantes, revestimentos, tinta de jornal, painéis de automóveis e espuma de uretano, incluindo isolamento de espuma de uretano rígido. Quando combinados com os produtos químicos apropriados, os polióis de soja rivalizam com seus equivalentes do petróleo em durabilidade, resistência e, frequentemente, custo. Mas muitos desses plásticos de soja não são biodegradáveis porque são feitos de moléculas de polímero não biodegradáveis, que conferem resistência e durabilidade a esses produtos. Em contraste, os plásticos de soja descartáveis tendem a ser biodegradáveis ou compostáveis.
Biodegradação vs. Compostabilidade
Os plásticos biodegradáveis se decompõem na mesma taxa que o papel, produzindo água, carbono, oxigênio e bio-produtos, chamados de "biomassa". A biodegradação é realizada por bactérias, fungos e outros microorganismos. A definição técnica de biodegradação difere da compostabilidade nos requisitos de limites de tempo para decomposição e questões de toxicidade. Os plásticos biodegradáveis que também são compostáveis precisam se decompor em um período de tempo especificado e não podem deixar nenhuma toxidade residual. As metas futuras são criar plásticos de soja que não sejam apenas biodegradáveis, mas também compostáveis.
Plásticos de soja biodegradáveis
A maioria dos plásticos de soja biodegradáveis consiste em produtos e embalagens descartáveis para serviços de alimentação e mesa, incluindo sacos de mercearia e de lixo. Eles podem ser produzidos a partir da proteína da soja e são sensíveis a altas temperaturas e umidade ou água. Os plásticos de proteína de soja são processados em temperaturas significativamente mais baixas do que os plásticos sintéticos, proporcionando economia de energia. Esses plásticos de soja parecem com plásticos à base de petróleo e geralmente são seguros para congeladores e podem lidar com alimentos quentes de até 93 graus Celsius (200 graus Fahrenheit), de acordo com o World Centric.
Perspectiva futura
O desenvolvimento de novos produtos plásticos, produzidos a partir da soja e de outras culturas agrícolas, está em andamento. Adesivos à base de soja podem reduzir o uso de formaldeído, que é um poluente causador de câncer. Produtos que usam proteínas de soja ou farinha de soja são um mercado em expansão. Embora alguns produtos como tintas e adesivos à base de soja sejam biodegradáveis, muitos plásticos de soja não são. O desenvolvimento de plásticos de soja que sejam biodegradáveis ou compostáveis e com custo competitivo, exceto talheres descartáveis e plásticos de embalagem, requer mais pesquisas.