Uma centrífuga é um aparelho que consiste em um compartimento que gira sobre um eixo central. O movimento giratório faz com que os materiais se separem com base em suas diferentes gravidades. Um rotor de centrífuga é a unidade giratória da centrífuga, que possui orifícios fixos feitos em ângulo. Tubos de ensaio são colocados dentro desses orifícios e o rotor gira para auxiliar na separação dos materiais. Existem três tipos de rotores de centrífuga: rotores giratórios, de ângulo fixo e verticais.
Um rotor de balde oscilante geralmente suporta amostras que variam em volume de 36 mL a 2,2 mL. Os baldes giratórios podem suportar dois tipos de separações: zonal de taxa e isopícnica. Baldes giratórios são preferidos para separações por zona de frequência, porque a distância entre a parte externa do menisco e a parte externa do fundo do tubo é longa o suficiente para que a separação ocorra.
Os rotores de ângulo fixo são normalmente usados para aplicações de pelotização para partículas de pelotas de uma suspensão e remover o excesso de detritos ou para coletar as pelotas. As cavidades do rotor variam de 0,2 mL a 1 mL. O aspecto mais importante na decisão de usar um rotor de ângulo fixo é o fator K. O fator K indica o quão eficiente o rotor pode peletizar na velocidade máxima. Quanto menor for o fator K, maior será a eficiência da peletização.
Os rotores verticais são altamente especializados. Eles são normalmente usados para formar uma banda de DNA em cloreto de césio. Os rotores verticais têm fatores K muito baixos, o que é útil se a partícula deve se mover apenas uma curta distância até que se aglomere. O tempo de operação em rotores verticais é curto.