As ondas podem assumir duas formas básicas: transversal, ou movimento para cima e para baixo, e longitudinal, ou compressão do material. As ondas transversais são como as ondas do mar ou as vibrações de uma corda de piano: você pode ver facilmente seu movimento. As ondas de compressão, em comparação, são camadas alternadas invisíveis de moléculas compactadas e rarefeitas. Ondas de som e choque viajam dessa maneira.
Ondas mecânicas
As ondas de compressão podem viajar apenas através de algum tipo de meio material, como ar, água ou aço. Um vácuo não pode transportar ondas de compressão, pois não tem substância para conduzir a energia. Sua dependência de um meio significa que são ondas mecânicas, e o meio determina sua velocidade de movimento. A velocidade do som no ar, por exemplo, é de 346 metros por segundo. Um material denso como o aço conduz o som a 6.100 metros por segundo.
Ondas de Compressão
Se você pudesse ver uma onda de compressão movendo-se pelo ar, veria uma área de moléculas comprimidas na direção de onde a onda estava viajando. As moléculas se tornam cada vez mais rarefeitas após o ponto de compressão máxima, até que você veja uma área de pressão mais baixa com o menor número de moléculas de ar. O ar se torna progressivamente mais denso a partir desse ponto, até que você alcance uma compressão máxima novamente. A distância entre os pontos máximos de compressão ou rarefação é um comprimento de onda. À medida que a frequência de uma onda aumenta, seu comprimento de onda diminui.
Interferência
Duas ou mais ondas, cruzando o mesmo ponto em um meio, interferem uma na outra. Você pode ver isso se deixar cair duas pedras em um lago parado; ondulações se espalham e se sobrepõem umas às outras. O mesmo acontece com as ondas de compressão. Se um ponto de compressão encontra um ponto rarefeito, os dois se cancelam. Se dois pontos de compressão se encontram, eles reforçam um ao outro, criando um ponto com o dobro da pressão.
Ondas de choque
Um jato movendo-se no ar mais rápido do que a velocidade do som produz um estrondo sônico. À medida que o jato avança, as moléculas de ar se acumulam na frente dele, como neve na frente do arado. As camadas de ar comprimido e rarefeito não se movem diretamente de uma fonte, como ocorre com o som. A onda de choque forma um padrão em forma de cone com a ponta logo à frente do avião e ondas de compressão se movendo atrás dele em círculos cada vez maiores.