Como o próprio nome indica, um strain gage detecta alterações de deformação - em tudo, desde asas de avião em um ambiente de teste até partes do corpo humano. A maioria dos medidores de tensão mede as mudanças na resistência elétrica que ocorrem quando um objeto é submetido a tensão.
Tensão é uma força exercida sobre um objeto, enquanto tensão é a deformação que um objeto sofre sob tensão. Strain gages são sensíveis o suficiente para identificar deformações mínimas que o olho não pode ver. Se você construiu um extensômetro típico, você anexaria uma folha de metal ou arame ao material de suporte flexível e fixaria isso no objeto que deseja monitorar. Quando esse objeto se deforma, a folha ou fio faz o mesmo, fazendo com que sua resistência aumente. Se o objeto esticar o fio ou folha quando ocorre a compressão, a resistência diminui.
As pessoas usam strain gages para uma variedade de propósitos criativos. Por exemplo, uma empresa chamada Sensimed desenvolveu um minúsculo strain gage que detecta pequenas mudanças de pressão nos olhos de um paciente com glaucoma. Os engenheiros que realizam um teste de equilíbrio de força em um túnel de vento podem submeter as asas de um avião a vários níveis de força e medi-los com precisão usando medidores de tensão. Esses dispositivos também ajudam as empresas a testar novos produtos antes de lançá-los.
Existem extensômetros que medem a deformação usando métodos acústicos, mecânicos, ópticos e outros. Como o custo, a complexidade e outros fatores limitam seu uso generalizado, medidores que detectam mudanças de resistência ainda são os mais comuns. Sensores ópticos, por exemplo, medem a deformação, mas são delicados e mais adequados para trabalho de laboratório. Os strain gages mecânicos também funcionam, mas são volumosos e não oferecem altas resoluções.