Sobre os quatro tipos de combustíveis fósseis

Com o século 21 chegando à terceira década, poucos termos na língua inglesa cotidiana são mais carregados ou controversos do que combustível fóssil.

Só os EUA consomem cerca de um milhão de kilojoules (kJ) de energia por pessoa por dia. Para que o mundo atenda às demandas de energia inerentes a uma civilização global dependente de quantidades galácticas de combustível para transporte, produção de eletricidade, uso doméstico e comercial e aplicações industriais, uma fonte de energia correspondentemente rica é obrigatório.

A partir de 2019, combustíveis fósseis - petróleo, carvão e gás natural, com a produção de um quarto tipo encerrada em 2006 - fornecia a maior parte dessa energia. Apesar das controvérsias sobre seu impacto e do intenso esforço para desenvolver alternativas aos combustíveis fósseis (ou seja, energia "limpa", muito dele na forma de "renováveis"), esses combustíveis mudaram o mundo quase da noite para o dia e permanecem indispensáveis ​​hoje, no entanto inconfortavelmente.

Todos os combustíveis fósseis existentes foram produzidos durante um longo período de tempo a partir de restos de plantas e animais que viveram há milhões de anos. A lenta transformação deste material pesado em carbono em vários Hidrocarbonetos compostos resultaram na criação de combustíveis abundantes e altamente inflamáveis.

Mas chamar esses combustíveis de produtos fósseis é incorreto. Os fósseis - que representam as impressões de velhas formas de vida, não seus restos mortais - também são extraordinariamente antigos, mas isso é tudo que eles têm em comum com os combustíveis fósseis. A conotação subjacente de que esses combustíveis podem ser de alguma forma preciosos, no entanto, está correta.

Os quatro tipos de combustíveis fósseis são petróleo, carvão, gás natural e Orimulsão (maiúscula porque é um nome comercial ou proprietário). Eles têm uma série de propriedades físicas, químicas e outras propriedades em comum, mas talvez o fato mais crítico sobre os combustíveis fósseis é que eles são não renovável. Uma vez que eles são usados, é isso; muitos mais milhões de anos têm que se passar antes que mesmo pequenas quantidades possam ser feitas novamente, assumindo que os mesmos processos irão ocorrer na mesma escala.

Além disso, os combustíveis fósseis em sua forma natural armazenam enormes quantidades de carbono, evitando que ele vaze para a atmosfera. Queimá-los, no entanto, "desbloqueia" o carbono e o devolve à atmosfera a taxas muito mais rápidas do que ocorreria sem a indústria humana na mistura. A combustão de combustíveis fósseis desempenha um papel estabelecido no aquecimento global antropogênico (AGW) que está em andamento há décadas e já está danificando ecossistemas em todo o planeta.

No ano de 2017, o petróleo - em outras palavras, petróleo bruto e substâncias conhecidas como "líquidos da planta de gás natural" - foi responsável por 28% da produção de energia primária americana. Os EUA, embora talvez sejam considerados por muitos de seus próprios cidadãos principalmente como uma nação importadora de petróleo, estão na verdade entre os principais produtores de petróleo produtores no mundo. Graças à reputação de algumas nações do Oriente Médio como controlando efetivamente a maior parte da produção de petróleo do mundo, e ao inegavelmente alto consumo de petróleo dos EUA, este fato é frequentemente obscurecido.

Porque o produto de petróleo Gasolina é relativamente portátil em comparação com o carvão, a maior parte da produção e uso de petróleo é no setor de transporte. Na verdade, 71 por cento da energia usada no setor de transporte dos EUA é fornecida por petróleo, que praticamente não desempenha nenhum papel na geração de energia elétrica.

• Em 2018, mais da metade do petróleo produzido nos EUA veio apenas de dois estados: Texas e Dakota do Norte.

O carvão supriu cerca de 18 por cento das necessidades de energia dos EUA em 2017. A quantidade total produzida foi de 775 milhões de toneladas curtas, e esse carvão veio de um total de 24 estados dos EUA. Wyoming, de longe, contribuiu com a maior parcela com 41%, com West Virginia em um distante segundo lugar, com 12%. Uma década antes, a contribuição do carvão para a produção de energia americana era apenas ligeiramente inferior à do gás natural, 23% a 22%.

A natureza sólida do carvão torna-o idealmente adequado para ser mantido em um único lugar para a produção de eletricidade, e este tem sido seu papel fundamental no jogo da energia ao longo dos anos. A produção de carvão em 2017 foi quase a mesma de 1979, mas a população dos EUA também cresceu cerca de 100 milhões de pessoas naquela época. Como a produção de carvão para eletricidade caiu em favor de outras fontes, o papel geral do carvão na economia de combustível diminuiu.

O carvão tem cerca de 70 a 90 por cento de carbono em massa. Existem quatro subtipos, todos com propriedades diferentes em termos de quantidade de energia liberada pela quebra das ligações de carbono quando o carvão é queimado.

O gás natural foi responsável por 32 por cento da parcela americana de energia em 2017, e a produção total foi a segunda maior de todos os tempos. Na verdade, a partir de cerca de 2005, o gás natural se tornou mais acessível em grande parte dos Estados Unidos graças ao aumento do uso de perfuração horizontal e da técnica de estimulação de poço conhecida como fraturamento hidráulico ("fracking").

O surgimento do fracking no início do século 21 - uma prática polêmica por consumir grandes quantidades de água, invariavelmente perturba o meio ambiente local e pode até ter o potencial para causar pequenos terremotos - está atrelado à decisão de uma petrolífera do Texas de tentar extrair gás natural de uma espécie de rocha chamada xisto, abundante naquela parte do rio país. O sucesso comercial da técnica levou à sua adoção por outras empresas em outras áreas onde o xisto é encontrado.

• O gás natural é considerado de queima limpa em comparação com outros combustíveis fósseis; é retirá-lo do solo que é o aspecto mais problemático de sua produção.

Ao largo da costa da Venezuela fica o Cinturão Petrolífero do Orinoco, que abriga um repositório único de um tipo de petróleo especialmente pesado. A partir de 1991, isso foi transformado em um produto proprietário denominado Orimulsão, que consistia em 70% de óleo pesado e 30% de água. Esperava-se que isso pudesse reduzir significativamente a participação no mercado de combustíveis fósseis, mas a produção foi interrompida em 2006.

Em 2016, acreditava-se que cerca de 1,2 trilhão de barris de óleo pronto para Orimulsão ainda estavam no cinturão de petróleo do Orinoco.

No início dos anos 2000, o termo "energias renováveis" se tornou um termo tão amigável nos círculos ambientais quanto "combustíveis fósseis" se tornou um hóspede indesejado. Como resultado, renováveis ​​e energia nuclear (considerado "limpo", mas uma fonte de energia com muitos detratores) foi responsável por 23 por cento da energia dos EUA em 2017.

Mas os combustíveis fósseis, apesar das previsões terríveis ocasionais sobre a diminuição das lojas subterrâneas, não correm o risco de acabar tão cedo, mesmo com os níveis atuais de uso. A menos que as políticas mudem radicalmente, os combustíveis fósseis deverão ainda representar 78 por cento da energia usada em todo o mundo em 2040. Isso pode realmente ser uma coisa ruim para a Terra como um todo, pois não consegue forçar totalmente a humanidade a buscar de forma coesa uma e uma agenda de energia sustentável que atenda às necessidades globais de energia e, ao mesmo tempo, permita evitar o aquecimento global desastre.