A viscosidade é uma quantidade mensurável que denota a espessura de um líquido. Um líquido relativamente fino, como água, tem menor viscosidade do que um líquido mais espesso, como mel ou óleo. A medição foi descoberta pelo físico francês Jean Léonard Marie Poiseuille. Hoje, ele é medido pelo sistema métrico em unidades de equilíbrio - ou poiseuille - em homenagem ao físico.
Nascido em Paris em 1799, Poiseuille começou a estudar física na École Polytechnique em 1815, mas saiu quando a escola fechou no ano seguinte. Ele mudou para a medicina e sua dissertação de 1828 apresentou a invenção de um dispositivo chamado manômetro de mercúrio em tubo em U, ou hemodinamômetro. Foi usado para medir a pressão arterial de cães e cavalos e nas escolas de medicina até a década de 1960. Poiseuille se concentrou no fluxo sanguíneo ao longo do restante de sua carreira.
Poiseuille continuou a se concentrar no fluxo sanguíneo quando começou como médico em 1829. Ele desenvolveu um aparelho feito de tubos de vidro que podiam ser aquecidos e resfriados para fazer experiências com líquidos de várias espessuras. Ele descobriu que a pressão, a temperatura, o diâmetro e o comprimento do tubo afetavam a viscosidade. Ele descobriu uma equação - agora chamada de lei de Poiseuille - para derivar a viscosidade de todos os quatro fatores. A equação pode ser usada para determinar a viscosidade de tudo, desde sangue humano até lava derretida.