Se você colocar um pneu de borracha na fornalha - mesmo que seja quente - ele não derreterá. Os pneus são vulcanizados, o que significa que passaram por um processo que combina as moléculas de borracha com carbono e outros elementos para evitar que oxidem ou queimem. É por isso que os hot rodders podem "queimar borracha" sem atear fogo em nada. A maneira convencional de reciclar pneus é congelá-los e triturá-los em pedaços minúsculos, mas a indústria da borracha desenvolveu um método para extrair borracha de pneus usando o calor. O processo é feito totalmente sem oxigênio.
Derreter pneus é como descascar pão
A vulcanização envolve amassar a borracha com outros ingredientes, incluindo óleos, cargas de carbono e plastificantes e, em seguida, aquecê-la em altas temperaturas. Os polímeros na mistura tornam-se reticulados durante o processo e, depois que isso acontece, não é possível desfazer os links. É semelhante à reticulação que ocorre quando o poliuretano seca. Todo pintor sabe que, depois que um revestimento de poliuretano cura, não é possível derretê-lo com solventes; se quiser removê-lo, será necessário raspá-lo. Outra analogia vem da cozinha. Depois de combinar farinha, água e fermento em pão, você não pode recuperar esses ingredientes aquecendo o pão ou dissolvendo-o em água.
Como os pneus velhos são reciclados?
Os americanos descartam aproximadamente 100 milhões de pneus todos os anos, o que exige algum tipo de método de reciclagem para evitar a sobrecarga dos aterros. Um método comum é cortar os pneus em pedaços de meia polegada e misturar os pedaços com nitrogênio líquido a uma temperatura de 148 graus Fahrenheit negativos (100 graus Celsius negativos). Este procedimento os torna quebradiços e fáceis de esmagar em um pó fino com partículas de aproximadamente 180 mícrons de diâmetro. Esse processo, conhecido como moagem criogênica, produz um pó que se mistura facilmente com outros materiais, incluindo asfalto, tinta, plástico e pneus novos de borracha. Ainda não vai queimar, no entanto.
O Processo de Pirólise
Embora você não possa transformar o pão em farinha e fermento, você pode recuperar alguns dos ingredientes originais dos pneus aquecendo-os em um forno especial. O processo é chamado de pirólise e é baseado no princípio de que se você aquecer pneus sem oxigênio, eles se decomporão a um ponto em que os ingredientes originais serão recuperáveis.
A pirólise é usada há 300 anos para refinar o coque do carvão, mas apresenta desvantagens. Uma é que os materiais recuperados raramente são puros. Outra é que requer uma grande quantidade de energia, e uma terceira é que a fornalha pode explodir se o oxigênio entrar.
Uma empresa de reciclagem sueca supera essas desvantagens com uma abordagem inovadora. Ele usa um sistema fechado para evitar a introdução de oxigênio e recicla a energia necessária para a partida, introduzindo nova borracha nos gases já aquecidos. A 1.112 graus Fahrenheit (600 graus Celsius), os gases são quentes o suficiente para derreter a nova borracha quase imediatamente, o que resulta em uma separação mais limpa da borracha derretida de gases e outros agregados.
Usos para sucata de borracha
Seja obtida por moagem criogênica ou por pirólise, a borracha residual ainda contém impurezas que a tornam inadequada para moldagem direta em pneus novos. No entanto, os fabricantes de pneus costumam usá-lo como aditivo, e a borracha reciclada é um ingrediente comum no asfalto emborrachado, usado para fazer novas estradas, calçadas e áreas de recreação. Por esse motivo, é uma mercadoria muito procurada. Além disso, o aço que ajuda os pneus a manter sua forma pode ser recuperado e reciclado em um novo aço.