Promienie światła wędrują po liniach prostych. Kiedy uderzają w nieprzezroczystą powierzchnię, promienie odbijają się, a światło jest odbijane z powrotem do oka, dzięki czemu widzisz obraz. Kiedy światło pada na przezroczysty obiekt, część światła przechodzi przez niego. Jeśli to światło pada na obiekt prosto, kontynuuje podróż po linii prostej. Jeśli jednak światło wpada do przezroczystego obiektu pod kątem, zmienia kierunek, wyginając się.
To uginanie się światła nazywa się załamaniem. Refrakcja pojawia się, ponieważ światło wpadające do obiektu zwalnia. Kiedy wchodzi pod kątem, jedna strona promienia światła wchodzi przed drugą, najpierw zwalniając. Możesz to sobie wyobrazić, wyobrażając sobie pędzący samochód, który nagle ma hamulce tylko z jednej strony – samochód skręciłby w kierunku boku, który nagle zwalnia.
Patrząc z góry, obiekt pod wodą wydaje się większy niż w powietrzu. Nie chodzi o to, że obraz, który światło dało naszym oczom, jest większy. Chodzi o to, że obraz jest w rzeczywistości bliżej naszych oczu, ponieważ światło nie pada prosto w dół, ale ugina się względem powierzchni wody. Światło przechodzące prosto w dół byłoby prostopadłe do powierzchni wody, jak pionowa linia na literze T. Bliższy obraz wygląda na większy — podwodny obiekt jest powiększany.