Możesz używać energii elektrycznej do wykonywania pracy fizycznej, do przesyłania sygnałów danych z jednego punktu do drugiego lub do przekształcania ich w inne formy energii, takie jak ciepło i światło. Dwa podstawowe rodzaje energii elektrycznej to prąd stały i prąd przemienny. Prąd stały (DC) płynie tylko w jednym kierunku i zachowuje tę samą polaryzację. Prąd przemienny (AC) odwraca polaryzację w określonym czasie. Ten przełącznik polaryzacji jest produktem procesu wytwarzania prądu przemiennego.
Urządzenie elektromechaniczne wytwarzające prąd przemienny nazywa się alternatorem. Alternator wytwarza prąd przemienny, wytwarzając przejściowe pole elektromagnetyczne, a następnie indukując to pole w zestawie uzwojeń cewki indukcyjnej. Te uzwojenia przekształcają przejściowe pole elektromagnetyczne w energię elektryczną.
Aby cewka indukcyjna mogła przekształcić pole elektromagnetyczne w energię elektryczną, pole musi być nieustalone. Jeśli statyczne pole magnetyczne zostanie przyłożone do uzwojeń cewki indukcyjnej, cewka wytworzy tylko niewielki skok prądu stałego, po czym nastąpi szybkie - mniej niż 1 sekundę - zmniejszenie mocy.
Kiedy pole elektromagnetyczne zmienia biegunowość, wynikiem tej zmiany jest odwrócenie kierunku, w którym płynie prąd elektryczny. Okres, w którym pole zmienia polaryzację, jest również okresem, w którym prąd zmienia kierunek. Okres ten jest mierzony w cyklach na sekundę, czyli Hertzach.
Prąd stały nie może przepływać przez niektóre elementy elektryczne, takie jak kondensatory i transformatory. Ciągle odwrócona polaryzacja sygnału AC może umożliwić użycie tych komponentów do zablokowania wejścia prądu stałego do jednej części obwodu elektrycznego. Ponieważ transformator składa się z dwóch cewek indukcyjnych owiniętych wokół wspólnego rdzenia, transformator będzie mógł zwiększać lub zmniejszać tylko sygnał prądu przemiennego, a nie prądu stałego.