Dziewięćdziesiąt trzy miliony mil od nas nasze Słońce, wirująca kula gazu i naładowanych cząstek, może siać spustoszenie we współczesnym świecie. Stało się to w 1989 roku, kiedy wybuch wysokoenergetycznych cząstek spowodował przerwy w dostawie prądu na wschodnim wybrzeżu Kanady i Stanów Zjednoczonych. Rozbłyski te, znane jako rozbłyski słoneczne, są jednym z wysokoenergetycznych wydarzeń w Układzie Słonecznym. Chociaż rozbłyski słoneczne mogą zakłócać działanie obiektów kosmicznych, takich jak satelity, magnetosfera i jonosfera Ziemi chronią życie na powierzchni naszej planety.
Obawy
W ciągu swojej historii niezliczone rozbłyski słoneczne wysadziły ziemię. Na szczęście magnetosfera i jonosfera zapewniają podwójną warstwę ochrony. Chociaż Ziemia i jej mieszkańcy są bezpieczni przed rozbłyskami słonecznymi, obiekty, które wysyłamy w kosmos, takie jak promy kosmiczne i sondy, nie mają tych warstw ochrony. Gwałtowne rozbłyski słoneczne zwane koronalnymi wyrzutami masy mogą powodować burze geomagnetyczne na Ziemi. Burze te zakłócają satelity komunikacyjne i nawigacyjne, zakłócają pracę sieci elektrycznych, a nawet mogą wpływać na samoloty latające na wysokich wysokościach. Ponieważ większość naszego życia zależy od komunikacji elektronicznej, CME stanowią problem, nawet jeśli nie stanowią bezpośredniego zagrożenia dla życia.
Plamy słoneczne i rozbłyski słoneczne
Astronomowie obserwowali plamy słoneczne od ponad 2000 lat. Podczas rozbłysku słonecznego pole magnetyczne Słońca koncentruje się wokół plamy, blokując normalny przepływ energii słonecznej. Kiedy ta energia zostaje uwolniona, ze słońca rozbłyskuje rozbłysk promieniowania. Ten rozbłysk jest pełen naładowanych cząstek, takich jak elektrony i protony, które wraz z promieniowaniem lecą w kosmos. Ponieważ plamy i rozbłyski słoneczne są ze sobą powiązane, oba rodzaje zdarzeń następują po 11-letnim cyklu aktywności.
Ochrona magnetyczna
Ziemska magnetosfera, pierwsza warstwa ochrony przed rozbłyskami słonecznymi, odpycha naładowane cząstki rozbłysku. Ze względu na działanie wiatru słonecznego magnetosfera ma skompresowaną, bulwiastą stronę zwróconą do Słońca, zagłębienie w pobliżu biegunów Ziemi i płynący ogon odchodzący od Słońca. Pole magnetyczne Ziemi blokuje te naładowane cząstki z większości powierzchni naszej planety, podczas gdy wiatr słoneczny popycha je do ogona magnetosfery. W zagłębieniach pola magnetycznego na biegunach ta akcja zamiatania cząstek pojawia się jako zorze polarne.
Ochrona atmosfery
Podczas gdy magnetosfera blokuje naładowane cząstki, jonosfera, wysokopoziomowa warstwa atmosfery ziemskiej, zatrzymuje promieniowanie z rozbłysków słonecznych. Każdego dnia naładowane cząsteczki gazu w jonosferze o głębokości 153 mil pochłaniają promieniowanie i uniemożliwiają mu dotarcie do powierzchni Ziemi. Chociaż intensywna, dzięki tej ochronie energia rozbłysku słonecznego nie może napromieniować naszej planety i potencjalnie uszkodzić ziemskich roślin i zwierząt.