Zrozumienie, co dzieje się z ciałem po śmierci, jest pomocne dla śledczych w ustaleniu, kiedy nastąpiła śmierć. Oprócz rzeczywistych warunków fizycznych obecnych w zwłokach, naukowcy badają rodzaje i etapy życia owadów obecnych w rozkładającym się ciele, aby pomóc określić czas śmierci. Istnieje pięć etapów rozkładu. Na szybkość postępu etapów rozkładu wpływa wiele czynników, takich jak temperatura, wilgotność oraz to, czy ciało jest odsłonięte, czy zakopane. Rozkład jest szybszy w wysokich temperaturach, jeśli ciało ma urazy lub jeśli szczątki są odsłonięte.
Początkowe dwa etapy
Gdy tylko nastąpi śmierć, enzymy w martwych komórkach ciała zaczynają rozkładać tkanki w procesie zwanym autolizą, a bakterie w przewodzie pokarmowym zaczynają trawić jelita. Podczas pierwszego etapu, nazywanego etapem świeżym, trwającym zwykle dzień lub dwa, organizm nie zmienia się zbytnio na zewnątrz, ale substancje chemiczne uwalniane podczas śmierci komórkowej zaczynają przyciągać muchy. Drugi etap rozpoczyna się, gdy ciało zaczyna puchnąć i nazywa się gniciem lub wzdęciem. Wewnętrzny rozkład bakterii spowodowany przedostaniem się bakterii jelitowych do reszty ciała wytwarza gazy, które napompowują organizm. Silne zapachy związane z gazami przyciągają muchy składające jaja, głównie muchy plujkowe.
Trzeci etap
Gdy nagromadzenie gazów zwiększa ciśnienie w martwym ciele, płyny w nim są wymuszone na zewnątrz, zwykle przez otwory w ciele, takie jak nos lub usta lub przez pęknięcia w jamie brzusznej Ściana. Uwalnianie płynów oznacza początek trzeciego etapu, zwanego etapem oczyszczania lub rozpadu. Płyn w końcu może przeciekać przez dowolne tkanki miękkie w miarę postępu rozkładu. Muchy larwalne, muchówki mięsne i muchy domowe, wszystkie zwane czerwiami, występują obficie na tym etapie ze względu na półpłynne środowisko. Nie ma określonego zdarzenia, takiego jak wzdęcia lub przeczyszczanie, które oddziela etap trzeci od późniejszych, bardziej suchych etapów rozkładu.
Czwarty etap
Podczas czwartego etapu, zwanego post próchnicą lub suchym próchnicą, większość tkanek miękkich organizmu ma rozkłada się, pozostawiając kości, włosy, chrząstki i nagromadzenie mokrego, lepkiego materiału zwanego produktami ubocznymi rozpadu. Obecne są różne owady, w tym chrząszcze i małe muchy, takie jak muchy serowe i muchy trumienne, które preferują bardziej suche środowisko. Zarówno larwy, jak i dorosłe chrząszcze mają narządy gębowe do żucia, które umożliwiają rozpad suchej, twardszej tkanki, takiej jak więzadła, chrząstki i inne suche tkanki.
Piąty etap
Etap szczątków, czyli szkieletyzacja, ma miejsce, gdy produkty uboczne rozkładu wyschną i większość tkanek innych niż kości zniknie. Owadami, które stopniowo usuwają najbardziej suche tkanki, są chrząszcze, takie jak kusy, chrząszcze skórnikowate i padlinożercy. W późnych stadiach szczątków mogą również występować muchy, takie jak muchy garbate, muchy szyperskie i muchy gnojowe. Roztocza i larwy ćmy trawią włosy.