Płuca składają się z kilku tkanek i grup komórek, które wykonują istotną czynność oddychania. Oddychanie jest główną funkcją u ludzi. Oddychanie to proces biologiczny, w którym żywność i tlen są przekształcane w energię potrzebną do wzrostu komórek. Płuca pomagają przetwarzać tlen i wydychać dwutlenek węgla dla naszego przetrwania. Jeśli którakolwiek z tych tkanek jest uszkodzona, funkcje oddechowe są poważnie ograniczone. Jedną z najważniejszych grup tkanek w płucach są pęcherzyki płucne.
Bez pęcherzyków oddychanie nie byłoby możliwe. Kiedy osoba oddycha, powietrze dostaje się do jej ciała przez tchawicę. Powietrze jest następnie rozdzielane przez oskrzela, które prowadzą powietrze do obu płuc. Za oskrzelami powietrze przechodzi przez sieć tuneli wewnątrz płuc. Na końcu każdego tunelu powietrznego znajdują się pęcherzyki pęcherzykowe. Kiedy powietrze dostanie się do pęcherzyka płucnego, naczynia krwionośne wokół pęcherzyka natychmiast je pochłaniają. Wdychany gaz przechodzi przez worek i jest wchłaniany do krwi. Krew natychmiast oddziela tlen od innych gazów w powietrzu, przede wszystkim od dwutlenku węgla. Jednocześnie dwutlenek węgla jest wypychany z powrotem do pęcherzyków, gdzie podczas wydechu usuwany jest z organizmu.
Szacuje się, że przeciętna, zdrowa osoba dorosła ma ponad 300 milionów pęcherzyków. Pęcherzyki płucne to małe worki tkankowe w każdym płucu, otoczone naczyniami włosowatymi i naczyniami krwionośnymi. Między workami a otaczającymi naczyniami krwionośnymi znajduje się cienka warstwa komórek. Istnieje również rzadki płyn otaczający pęcherzyk pęcherzykowy. Płynna i cienka ściana komórkowa umożliwia przepływ powietrza przez komórki do krwiobiegu. Pęcherzyki płucne fizycznie rozszerzają się podczas wdechu, aby wchłonąć jak najwięcej powietrza. Woreczki pęcherzykowe rozluźniają się podczas wydechu.
Rozedma to choroba płuc, w której pęcherzyki w obu płucach powoli ulegają rozpadowi. Rozedma jest głównie wynikiem wyborów dotyczących stylu życia, takich jak palenie. Cienkie ściany komórkowe i warstwy płynów, które pomagają powietrzu dyfundować do krwiobiegu, powoli się rozpadają, powodując dyfuzję mniejszych ilości tlenu do krwiobiegu. Rozedma nie jest jedyną chorobą, która może uszkadzać pęcherzyki płucne, ale jest jedną z najniebezpieczniejszych chorób płuc, ponieważ bezpośrednio wpływa na oddychanie.
