Rdza to reakcja chemiczna, która obejmuje wymianę elektronów między atomami; niektóre chemikalia mogą przyspieszać rdzewienie poprzez zwiększenie aktywności elektrycznej między żelazem a tlenem. Substancje takie jak sole i kwasy zwiększają przewodność wilgoci wokół metalu, co przyspiesza powstawanie rdzy.
Metale szybko niszczą się w wilgotnym środowisku, ponieważ wilgotne powietrze stanowi idealne medium, w którym tworzy się rdza. W efekcie kropelka wody staje się małą baterią, umożliwiającą swobodny przepływ jonów między żelazem a tlenem. W pobliżu miejsca, w którym spotykają się woda, żelazo i powietrze, reakcja elektrochemiczna wyciąga tlen z powietrza, tworząc w wodzie jony wodorotlenowe. Tam, gdzie metal jest pokryty wodą, atomy żelaza tracą elektrony, co powoduje powolny rozpad metalu; zjonizowane żelazo rozpuszcza się w wodzie. W wodzie rozpuszczone żelazo reaguje z jonami wodorotlenowymi, tworząc rdzę.
Sól przyspiesza proces rdzewienia obniżając opór elektryczny wody. Rdza powstaje w wyniku procesu chemicznego zwanego utlenianiem, w którym atomy metalu tracą elektrony, tworząc jony. Im łatwiej elektrony przepływają z żelaza do tlenu, tym szybciej metal rdzewieje. W stanach, w których zimą do roztapiania śniegu używa się soli drogowej, stalowe karoserie rdzewieją szybciej niż w suchych stanach pustynnych.
Aktywnym składnikiem wybielacza jest związek chemiczny zwany podchlorynem sodu. Działa jako środek utleniający, jonizując inne materiały, usuwając z nich elektrony; dlatego usuwa plamy z ubrań i zabija zarazki. Właściwości utleniające wybielacza przyspieszają rdzewienie; żelazo szybciej traci elektrony w obecności wybielacza niż w czystej wodzie.
Ocet przyspiesza rdzewienie, ponieważ zawiera rozcieńczoną formę kwasu octowego; dodatnie jony wodorowe w kwasie usuwają elektrony z żelaza, jonizując je i czyniąc je podatnymi na rdzę. Ocet w wodzie przewodzi również lepiej niż sama woda, ułatwiając ruch elektronów i jonów podczas procesu rdzewienia. Chociaż wybielacz i ocet przyspieszają rdzewienie, nie należy ich łączyć, ponieważ mieszanina uwalnia toksyczny gazowy chlor.
