Choć ma wiele zastosowań i zalet, styropian, marka styropianu, ma ogromne piętno na środowisku. Szacunki dla rozkładu styropianu wahają się od kilku lat do nawet 1 miliona, w zależności od warunków środowiskowych. Ze względu na szkody, jakie te odpady stałe wyrządzają środowisku, wiele miejsc zakazało stosowania materiałów na bazie ropy naftowej, w tym hrabstwo Orange w Kalifornii i miasto Portland w stanie Oregon.
Stabilność chemiczna
W styropianu atomy są ze sobą silnie związane, dzięki czemu jest bardzo stabilny. Dzięki tej stabilności tworzywo sztuczne jest odporne na wodę i kwasy, zasady, sole i inne substancje korozyjne. Jest nietoksyczny. Ma długi okres przydatności do spożycia, dzięki czemu jest wygodny i opłacalny dla firm. Nie rozwija pleśni ani bakterii, dzięki czemu podczas przechowywania zachowuje higienę i pomaga chronić żywność. Minusem stabilności chemicznej styropianu jest to, że raz w środowisku może pozostać przez pokolenia.
Tryby awarii
Chociaż jest odporny na większość chemikaliów, styropian jest wrażliwy na światło słoneczne w procesie zwanym fotodegradacją lub „rozpadem pod wpływem światła”. Przez miesiące ciągłe wystawienie na działanie promieni słonecznych wpływa na zewnętrzną warstwę plastiku, odbarwiając ją i zamieniając w pudrową substancja. Dzięki temu działaniu cienkie opakowania styropianowe mogą się zepsuć w ciągu kilku lat. Jednak wewnątrz składowiska i osłonięte przed światłem nie dochodzi do takiej awarii. Oprócz fotodegradacji, proces zwany ługowaniem może wystąpić, gdy plastik staje się nadmiernie gorący. W takich warunkach niewielkie ilości styrenu mogą wydostać się z plastiku i zanieczyścić wszystko, co jest w nim zapakowane.
Milionowa żywotność
Styropian jest powszechnie stosowany w produktach jednorazowych, które są używane tylko raz. Produkty te mogą jednak utrzymywać się w środowisku przez ponad milion lat, ponieważ polistyren nie ulega biodegradacji. Chociaż styropian rozkłada się chemicznie, jednak rozpada się na małe kawałki, dusząc zwierzęta, które go połykają, zatykając ich układ trawienny. Styropian i inne tworzywa sztuczne stanowią obecnie około 30 procent składowisk w Stanach Zjednoczonych.
Alternatywy styropianowe
Niektóre restauracje i sprzedawcy żywności zastąpili produkty kartonowe i papierowe styropianem w kubkach, fast foodach i innych opakowaniach do żywności. Zwłaszcza w obecności wilgoci włókna papieru rozpadają się w ciągu kilku tygodni lub miesięcy. Można zastąpić biodegradowalne alternatywy, takie jak „odpady z mydła” z działalności rolniczej Styropian do ochrony opakowań i papier z recyklingu można wykorzystać na kubki, eliminując niektóre Odpady styropianowe.